La tossicologia ambientale è lo studio scientifico degli effetti delle sostanze chimiche sull’ambiente. Nello specifico, i tossicologi ambientali studiano come gli inquinanti naturali e artificiali influiscono sulla salute degli esseri umani, della fauna selvatica e di interi ecosistemi. I professionisti raccolgono campioni viventi e non viventi da una particolare area, studiano la loro composizione fisica e chimica e determinano il grado di contaminazione. La ricerca sulla tossicologia ambientale non solo si aggiunge alla conoscenza collettiva degli inquinanti, ma gli studi possono anche aiutare gli sviluppatori del territorio e le agenzie di protezione a prendere decisioni migliori in merito alla politica ambientale.
La disciplina generale della tossicologia si è storicamente focalizzata strettamente sulla salute umana. I tossicologi eseguono esami del sangue, biopsie e autopsie per identificare diverse sostanze chimiche nel corpo e valutarne gli effetti sul tessuto corporeo. La tossicologia ambientale coinvolge gran parte dello stesso lavoro, ma gli studi sono in genere di portata più ampia. I tossicologi ambientali testano campioni di suolo, acqua e aria per cercare la fonte di inquinamento e utilizzano le loro scoperte per comprendere meglio gli impatti sulla salute delle specie autoctone.
Molti tossicologi ambientali si specializzano lavorando con un particolare tipo di ecosistema, specie o inquinante. Un ricercatore potrebbe, ad esempio, concentrare i suoi studi sugli effetti di una fuoriuscita di petrolio sulla vita marina. Lui o lei potrebbe iniziare un progetto di ricerca identificando i vari agenti cancerogeni in un campione di olio e prevedendo le conseguenze che le sostanze chimiche possono avere sugli organismi. Il ricercatore dovrebbe quindi misurare la saturazione del petrolio in molti diversi siti oceanici, raccogliere campioni biologici da ciascuno e confrontare le previsioni con i risultati sperimentali. I risultati sono generalmente organizzati in un rapporto ufficiale che può essere esaminato da altri tossicologi.
Ci sono molte importanti applicazioni pratiche della tossicologia ambientale. I risultati dei tossicologi sono comunemente usati dalle agenzie governative per stabilire nuovi standard di controllo dell’inquinamento. I gruppi di conservazione senza scopo di lucro si consultano spesso con esperti di tossicologia ambientale per analizzare la gravità del danno in un ecosistema e sviluppare i modi più intelligenti per ripulirlo. Le società di sviluppo del territorio possono anche collaborare con i tossicologi per assicurarsi che gli sforzi di bonifica e costruzione siano il più rispettosi dell’ambiente possibile.
Per iniziare una carriera in tossicologia ambientale, una persona di solito deve ottenere almeno una laurea. Una laurea quadriennale in scienze ambientali, biologia o chimica può essere sufficiente per diventare un ricercatore sul campo. Un individuo che vuole progettare e condurre studi indipendenti in genere ha bisogno di un dottorato di ricerca in tossicologia ambientale e diversi anni di formazione post-dottorato. Scienziati esperti godono di carriere soddisfacenti ed entusiasmanti e stimolano cambiamenti positivi nella prospettiva del pubblico sulla protezione ambientale.