L’aferesi terapeutica comporta il passaggio del sangue attraverso una macchina per rimuovere i componenti dannosi. Il sangue viene prelevato attraverso un tubo posto nella vena del paziente prima di entrare in una macchina che separa il sangue nelle sue diverse parti utilizzando una centrifuga. Quelle parti del sangue che sono associate alla malattia vengono estratte e gettate via. Questo lascia solo sangue sano, che viene restituito al paziente attraverso un altro tubo. L’aferesi può essere utilizzata anche per prelevare cellule staminali dal sangue per il trapianto in un malato di cancro, un processo noto come trapianto di cellule staminali periferiche.
Uno dei vantaggi dell’aferesi terapeutica è che l’esecuzione richiede solo poche ore, in genere fino a quattro. I pazienti non sono tenuti a rimanere in ospedale dopo questi tipi di trattamenti terapeutici, anche se normalmente un’altra persona dovrà accompagnarli a casa. Poiché l’aferesi terapeutica è associata alla perdita di calcio, è importante consumare molto calcio nei giorni precedenti il trattamento. I pazienti possono mangiare e bere la mattina prima della procedura. Durante l’aferesi terapeutica, due tubi collegano il paziente alla macchina, sebbene possano essere combinati in un catetere con due canali all’interno.
L’aferesi terapeutica può essere utilizzata per trattare una serie di condizioni. Viene spesso utilizzato per rimuovere molecole come gli anticorpi dal sangue. Sebbene gli anticorpi facciano parte del sistema immunitario e aiutino a proteggere il corpo da invasori dannosi come i batteri, a volte la loro produzione può diventare anormale. Ciò può provocare le cosiddette malattie autoimmuni, come la miastenia grave, in cui gli anticorpi bloccano i recettori delle cellule muscolari, impedendo ai segnali nervosi di raggiungerli. Sebbene la causa sia sconosciuta, la miastenia grave può essere associata a tumori della ghiandola del timo.
Nella miastenia grave si sviluppa debolezza muscolare e ciò può avere gravi conseguenze se vengono colpiti i muscoli respiratori. Se si verificano difficoltà respiratorie, può rendersi necessaria l’aferesi terapeutica. L’aferesi viene eseguita per rimuovere gli anticorpi bloccanti dal plasma sanguigno. Il plasma sostitutivo di un donatore, che è privo di anticorpi, può quindi essere somministrato al paziente. L’utilizzo dell’aferesi terapeutica in questo modo può ridurre i sintomi della miastenia grave per un certo numero di settimane ed è uno dei trattamenti terapeutici che possono essere eseguiti prima che il timo venga rimosso chirurgicamente.
Alcuni possibili effetti collaterali dell’aferesi terapeutica includono lividi nel punto in cui gli aghi entrano nella pelle, formicolio alle labbra, sensazione di testa leggera e freddo. A volte possono svilupparsi prurito e orticaria e la pressione sanguigna potrebbe diminuire. È importante riposare dopo il trattamento, bere molti liquidi ed evitare attività faticose.