Un immunomodulatore è una sostanza che sopprime o attiva la risposta immunitaria del corpo. Queste sostanze sono divise in due gruppi: immunosoppressori e attivatori immunitari. Gli immunosoppressori inibiscono la risposta immunitaria naturale del corpo, mentre gli attivatori immunitari generalmente la condizionano o la riprogrammano per colpire uno specifico agente patogeno.
Gli immunomodulatori possono essere prodotti in forma sintetica o naturalmente nel corpo. Le citochine sono esempi di mediatori immunitari innati. Le versioni sintetiche sono disponibili in forme immunosoppressive o attivatrici immunitarie. Un immunomodulatore soppressore agisce inibendo l’attivazione di agenti critici del sistema immunitario come la calcineurina e la formazione di cellule del timo (cellule T) e anticorpi. In confronto, un immunomodulatore attivante utilizza il processo di immunità adattativa per ricondizionare i linfociti e le cellule T per uccidere i patogeni noti o le cellule tumorali.
La ciclosporina e il metotrexato sono immunosoppressori sintetici comunemente usati. Il metotrexato è usato in pazienti con malattie autoimmuni. Il lupus e l’artrite reumatoide sono esempi di malattie autoimmuni che inducono il corpo del paziente ad attaccare le proprie cellule. Alla fine le cellule e i tessuti presi di mira vengono danneggiati dopo ripetuti attacchi.
Il processo di rigetto dell’organo è simile alla disfunzione autoimmune, tranne per il fatto che il sistema immunitario prende di mira l’organo trapiantato piuttosto che le cellule del corpo. I riceventi di trapianto di organi assumono farmaci soppressori come ciclosporina, tacrolimus e sirolimus per prevenire il rigetto d’organo. Quasi tutti i trapiantati, tranne pochi rari, devono aderire a un rigoroso regime quotidiano che prevede l’assunzione di questi farmaci per tutta la vita. Non prendere i farmaci come prescritto provoca quasi sempre il rigetto d’organo, che potrebbe portare alla morte. A causa degli effetti collaterali tossici del farmaco, gli immunosoppressori devono essere utilizzati solo in caso di grave disfunzione autoimmune o trapianto di organi.
Gli immunomodulatori che attivano il sistema immunitario includono i vaccini e l’immunoterapia del cancro. I vaccini funzionano esponendo il paziente a forme indebolite o inattive di alcuni batteri e virus. Il sistema immunitario si adatta quindi producendo anticorpi che sono programmati per uccidere immediatamente l’agente patogeno introdotto una volta che rientra nel corpo, che si chiama immunità adattativa.
L’immunoterapia contro il cancro è molto simile alla vaccinazione contro i patogeni. La differenza tra le due terapie è l’agente in cui viene indotta l’immunità adattativa. I vaccini usano i microrganismi, mentre l’immunoterapia del cancro utilizza i microrganismi e le cellule immunitarie potenziate. Le immunoterapie antitumorali basate sui microrganismi vengono utilizzate per combattere alcune forme di cancro del collo dell’utero e del fegato causate da virus. Un immunomodulatore cellulare, d’altra parte, utilizza cellule immunitarie potenziate come linfociti T citotossici (CTL), cellule dendritiche (DC) e cellule natural killer (cellule NK) per colpire e distruggere le cellule cancerose del paziente.