L’ambra grigia è una sostanza cerosa che si forma naturalmente nell’intestino dei capodogli. Il mondo è preso direttamente dall’inglese antico ed è di origine francese. Nell’antico francese, l’ambra è “ambra”, mentre il grigio si riferisce al colore grigio. A volte è anche chiamato ambra grisea, ambergrease o ambra grigia ed è piuttosto prezioso. Gli umani usano l’ambra grigia da secoli, in genere come fissativo nei profumi, sebbene abbia anche altri usi. L’ambra grigia pura a volte può essere trovata in vendita, anche se è più comune come componente del prodotto e periodicamente lava a terra sulle spiagge di tutto il mondo.
Quando l’ambra grigia è fresca, è quasi di colore nero e molto morbida. Ha anche un forte odore, che alcune persone non trovano piacevole. Dopo che si è ossidato e ha resistito nell’oceano, a volte per un periodo di anni, l’ambra grigia si trasforma in una massa da grigia a gialla con un odore dolce e terroso. Oltre ad essere utilizzato nei profumi, masse dure di ambra grigia sono state scolpite nei gioielli e la sostanza è stata anche usata come spezia, specialmente in Asia.
Si ritiene che le balene secernano l’ambra grigia per proteggere il loro intestino da oggetti appuntiti come i becchi dei calamari. Quando questi oggetti entrano nel tratto intestinale, sono coperti da uno strato di ambra grigia in modo che si muovano senza intoppi, senza danneggiare i delicati intestini del loro rivestimento. Il componente principale dell’ambra grigia è l’ambreina, una sostanza grassa che può essere isolata dall’ambra grigia mediante trattamento chimico.
I grumi di ambra grigia sono di dimensioni molto diverse, con esemplari di grandi dimensioni a volte con pezzi di altro materiale biologico all’interno, come grandi ossa di animali che la balena ha mangiato. Questi pezzi sono stati storicamente apprezzati quando compaiono sulle rive del mare o vengono trovati galleggianti nell’oceano. I cacciatori di balene raccolgono anche direttamente l’ambra grigia, estraendola dall’intestino delle balene appena uccise.
Poiché l’ambra grigia è così preziosa, alcune persone si riferiscono ad esso come “oro galleggiante” o “perla di balena”. Non è così ampiamente usato nei profumi come una volta, grazie allo sviluppo di sintetici che possono svolgere una funzione simile, ma i profumi di fascia alta continuano ad usarlo. Come fissativo, aiuta a rallentare l’evaporazione naturale del profumo. Inoltre conferisce un profumo unico e distinto che è un componente attivo nel profumo. Si possono trovare anche spille e perline vintage ricavate dall’ambra grigia, spesso nei musei.