L’apprendimento assistito da computer è il processo di utilizzo di computer e programmi per computer per aiutare gli studenti ad apprendere. La frase si riferiva tradizionalmente a programmi informatici autonomi che avrebbero contribuito a rafforzare le materie insegnate nelle scuole. Con l’uso sempre più pervasivo di Internet, la frase si è trasformata per includere l’apprendimento che avviene attraverso i computer e il web. Con l’evoluzione dell’apprendimento basato sulla tecnologia, la nozione di apprendimento assistito dal computer è diventata intercambiabile con l’apprendimento online o l’e-learning.
I programmi per computer autonomi sono i componenti tipici dell’apprendimento assistito da computer. Questi programmi sono progettati per rafforzare le lezioni apprese nelle tradizionali classi. Materie popolari per l’apprendimento basato sul computer sono la tipizzazione e le lingue. Gli studenti che imparano queste materie beneficiano del tipo di ripetizione adattativa che un programma per computer può fornire. Questa adattabilità significa che il programma è in grado di riconoscere i modelli di debolezza e può adattare domande e attività per rafforzare quelle aree in modo che una cartella di lavoro scritta non sarebbe in grado di replicare.
Con l’uso diffuso di Internet nelle istituzioni accademiche, l’apprendimento assistito dal computer è diventato più che un semplice uso di un programma per computer su un singolo terminale in un’interazione a senso unico con una macchina. Le istituzioni educative di tutto il mondo utilizzano Internet per espandere l’interattività della tecnologia utilizzata per l’apprendimento. Un numero significativo di college e università offre programmi di apprendimento online che consentono agli studenti di frequentare le lezioni a distanza. I professori utilizzano software basati sul Web per incoraggiare la partecipazione in tempo reale in classe da parte di studenti situati in qualsiasi parte del mondo.
Non solo l’apprendimento assistito da computer è diventato quasi analogo all’apprendimento online interattivo attraverso i curricula offerti dagli istituti di istruzione, ma c’è anche una crescita dell’apprendimento basato su pari attraverso i computer e un cambiamento nel modo in cui le conoscenze vengono raccolte e archiviate a fini di apprendimento. Invece di fare affidamento su un disco del computer che esegue un programma per eseguire il drill di uno studente su una lingua, lo studente può accedere a una chat room su Internet e interagire direttamente con un madrelingua. Allo stesso modo, invece di inserire un CD-ROM contenente una raccolta di ricerche, uno studente può utilizzare Internet per accedere ai database di ricerca e alle raccolte live che si aggiornano frequentemente. Esistono anche enciclopedie create dall’utente, o wiki, che portano l’apprendimento assistito dal computer nel regno dell’educazione collaborativa.
Forse l’area di apprendimento del computer che non è stata ridefinita a seguito dell’uso di Internet è nell’area della progettazione di programmi personalizzati. Ci sono ancora aziende che producono software personalizzato per insegnare materie specializzate. Ad esempio, un programma di simulatore di volo è un esempio di un programma di apprendimento specializzato che probabilmente non migrerebbe in un formato basato su Internet.