L’arte concettuale può essere descritta come arte delle idee. Il genere usa immagini e oggetti per far riflettere lo spettatore e pensare in particolare a cosa sia l’arte e cosa significhi. Originario degli anni ’60, era inteso come una sfida per gli spettatori su ciò che credevano appartenesse al regno dell’arte. La concept art si concentra sull’artista nel ruolo di pensatore piuttosto che in un creatore di oggetti d’arte. Pone la questione se qualcosa può essere arte, o almeno diventare arte, semplicemente esistendo ed essere organizzato in modo tale che uno spettatore debba pensare al suo significato.
Storicamente, il movimento artistico concettuale è considerato al suo apice tra la metà degli anni ’60 e l’inizio degli anni ’70. Ha rappresentato un tentativo di espandere l’idea dell’arte dai limiti delle concezioni convenzionali di ciò che l’arte dovrebbe essere. Ha respinto l’idea di “consumatore” che l’arte deve essere bella o in qualche modo esteticamente gradita allo spettatore.
La teoria dell’arte concettuale propone che il vero scopo dell’arte sia far pensare uno spettatore e non compiacere i sensi. Qualsiasi arte che non induca lo spettatore a pensare è “ridondante”. Questa teoria solleva la questione se qualcosa possa essere “arte”.
Si ritiene che la struttura dell’arte concettuale abbia favorito l’installazione artistica, la performance art, il cinema concettuale e la fotografia. La concept art rifiuta la pittura e la scultura convenzionali perché non si basano su idee ma su principi estetici. L’opera si concentra sul mestiere dell’artista e non fa pensare allo spettatore.
I critici dell’arte concettuale si chiedono se qualsiasi opera d’arte che afferma semplicemente di essere relativa a un’idea possa mai coinvolgere completamente uno spettatore. Inoltre, se tutto ha il potenziale per essere arte, non c’è vera differenza tra arte e non arte. I concept artist mancano un passo nel processo creativo. È più corretto affermare che tutto può essere soggetto dell’arte. È a causa del potere trasformativo del processo artistico che qualcosa diventa arte.
I concept artist rispondono a queste critiche sostenendo che la conoscenza acquisita attraverso la realizzazione dell’oggetto è più importante dell’oggetto stesso. Ciò che l’oggetto significa è più importante l’oggetto stesso. L’attenzione dello spettatore dovrebbe essere sul significato piuttosto che sulle immagini e sulle idee piuttosto che sui talenti della composizione degli artisti.
Altri critici sottolineano che non vi è alcuna contraddizione intrinseca in un’idea di arte che è esteticamente potente, accuratamente composta e fa sì che lo spettatore pensi a idee importanti. In effetti molto che è considerata la grande arte contiene questi elementi. L’arte concettuale consiste davvero nell’analizzare la natura dell’arte e non nel crearla. Questo tipo di analisi è ancora considerato uno stimolo importante per il mondo dell’arte.