Associato al movimento della musica elettronica, un sintetizzatore è uno strumento elettronico, a volte accessibile tramite una tastiera, che crea e combina forme d’onda usate campioni strumentali acustici memorizzati, chiamati sintesi wavetable, o elettronicamente, usando la sintesi FM.
Al giorno d’oggi, a volte viene fatta una distinzione tra i primi sviluppi negli strumenti elettronici che, mentre portavano il nome di sintetizzatore, non producevano suoni in tempo reale e sintetizzatori che funzionano in tempo reale. Il termine macchine per composizione è stato proposto per coprire i primi prodotti come il sintetizzatore di musica elettronica RCA e il sintetizzatore Siemens, entrambi prodotti negli anni ’50.
Dopo i precursori alla fine degli anni ’40 progettati da Harald Bode e Hugh Le Caine, tra gli altri, furono sviluppati dispositivi di generazione del suono con funzionamento remoto mediante controllo della tensione. I sintetizzatori commerciali apparvero nel 1964, che vide l’introduzione del sintetizzatore di Donald Buchla chiamato “Buchla”, sul quale lavorò con il compositore Morton Subotnick, il sintetizzatore modulare di Robert A. Moog su cui collaborò con il compositore Herbert Deutsch e Synket di Paolo Ketoff. Buchla ha scelto di non usare il termine sintetizzatore per i suoi strumenti.
La sintesi digitale, che ha consentito la programmazione di patch nel software del sintetizzatore, piuttosto che la creazione del suono attraverso filtri o circuiti, è entrata in scena nel 1971. I sintetizzatori polifonici sono stati introdotti a metà degli anni ’70. E dagli anni ’80, le offerte includevano timbri aggiuntivi sui supporti di memorizzazione.
Lo standard di interfaccia digitale per strumenti musicali, abbreviato come MIDI, è stato introdotto nel 1983 e ha creato una migliore sostituzione per il controllo della tensione. Nello stesso anno, Yamaha incorporò il MIDI per creare un sintetizzatore digitale che lo includesse, il DX7. A seguito dello sviluppo di microcomputer a metà degli anni ’80 che potrebbero collegarsi ai sintetizzatori MIDI, le possibilità per la programmazione timbrica sono aumentate notevolmente.
Una volta che la registrazione digitale di suoni esterni, chiamata “campionamento”, era sia disponibile sia economica, a metà degli anni ’80, divenne il principale generatore di timbri per tutti gli strumenti elettronici. Le scelte di timbro sono state ampliate per includere suoni non musicali, nonché strumenti del mondo, animali e altri rumori.