L’Arundinaria, comunemente chiamata canna, è l’unico genere di bambù originario del Nord America orientale. Esistono tre specie: A. appalachiana o canna da collina, A. tecta o switchcane e A. gigantea, comunemente chiamate canna gigante o canna da fiume. Le canne crescono solo negli Stati Uniti orientali, dal New Jersey a nord alla Florida a sud e da ovest a Texas e Ohio. La pianta era molto importante per i nativi americani prima della colonizzazione europea. L’Arundinaria fu descritta per la prima volta nel 1788, quando era classificata sotto il genere di erba Arundo, e si pensava che avesse solo due specie, A. gigantea e A. tecta.
Gli steli di Arundinaria sono alti da 0,5 a 8 metri da 1,6 a 26 piedi e presentano rizomi o steli sotterranei orizzontali. Producono semi raramente e la produzione di semi è spesso seguita dalla morte della colonia. Le piante di Arundinaria presentano una crescita a forma di ventaglio di foglie, chiamata nodo superiore, nella parte superiore di nuovi steli.
A. appalachiana è originaria delle montagne appalachiane degli Stati Uniti sud-orientali, mentre A. tecta cresce nelle paludi e in altre zone umide e A. gigantea cresce lungo corsi d’acqua perenni. La A. appalachiana era originariamente classificata come una variante della A. tecta, ma divenne una specie separata nel 2006. La A. appalachiana è la specie più piccola del genere, con steli limitati a circa 1 metro di lunghezza, mentre A. gigantea è la più grande specie di Arundinaria.
Al tempo della prima esplorazione europea degli attuali Stati Uniti, l’Arundinaria cresceva in concentrazioni estremamente grandi chiamate “cannabrakes”, specialmente nelle pianure fluviali. I fiocchi di canna coprivano centinaia di migliaia di acri o ettari. La radura, l’agricoltura e il fuoco hanno da allora esaurito queste escrescenze, mentre la pianta ha perso la sua importanza a causa della presunta tecnologia superiore dall’estero e del trasferimento forzato delle popolazioni indigene che hanno fatto uso delle piante di canna.
Prima dell’arrivo degli europei, i nativi americani usavano la canna come combustibile, cibo e mezzo artigianale, usando parti della pianta per produrre articoli diversi come vestiti, abitazioni, panieri, stuoie tessute, tubi, strumenti musicali, armi, gioielli, mobili e barche. L’Arundinaria veniva anche usata per produrre medicine e come mangime per il bestiame. La pianta è stata tradizionalmente utilizzata per stimolare i reni e rinnovare la forza. A. gigantea veniva storicamente utilizzato per modellare flauti e cestini intrecciati, in particolare dai Cherokee e da altre tribù degli Stati Uniti orientali. I cannoni erano anche usati come habitat di selvaggina e terreni agricoli.