Durante il diciannovesimo secolo, una zona degli Stati Uniti che andava dal sud dello stato di New York alle parti settentrionali della Georgia, dell’Alabama e del Mississippi negli Stati Uniti divenne nota come Appalachia. Era una regione aspra e collinosa fondata principalmente dagli scozzesi-irlandesi e da altri coloni europei. Gli abitanti di questa regione hanno preso elementi della loro cultura europea e l’hanno combinato con nuovi aspetti della regione appalachiana per sviluppare musica tradizionale, che aveva elementi di ballate inglesi e irlandesi, musica blues afro-americana e altri elementi per creare un suono distinto che è diventato noto come musica appalachiana.
La musica appalachiana ha fornito un inizio per quella che alla fine sarebbe diventata musica bluegrass, musica country e musica dei vecchi tempi, ed elementi di musica appalachiana possono essere ascoltati in tutti questi generi. Lo stile appalachiano ha combinato diversi generi e strumenti diversi per creare un suono nettamente diverso; per esempio, il violino, che proveniva dalla tradizione scozzese, alla fine si combinò con strumenti come il banjo, che era comune nelle canzoni afroamericane. Presto, strumenti come il dulcimer di montagna, noto anche come dulcimer appalachiano, e il mandolino iniziarono a diventare importanti nella regione. Una volta unita agli strumenti tradizionali e al banjo, la musica appalachiana ha iniziato a prendere forma come un genere musicale distinto.
La musica appalachiana è fortemente influenzata da temi e inni religiosi, poiché la religione ha avuto un’influenza così forte sulla vita quotidiana degli abitanti appalachi. Molte canzoni appalachiane erano tradizionali ballate inglesi, gallesi o scozzesi che diventarono semplicemente importanti negli appalachi. Tuttavia, le ballate del Nuovo Mondo – cioè le ballate scritte in Nord America – sono diventate altrettanto influenti di quelle del Vecchio Mondo. Le ballate del Nuovo Mondo venivano spesso scritte su importanti questioni del giorno o notizie nella regione. La musica di protesta si insinuò nello stile appalachiano mentre i lavoratori lottavano per salari più alti e migliori condizioni di lavoro e di vita, e iniziarono a spuntare ballate che si occupavano di catastrofi minerarie e scioperi dei lavoratori.
La musica appalachiana acquistò più popolarità e notorietà negli anni ’20, quando iniziarono ad apparire le prime registrazioni. Gli artisti appalachi registrati hanno riscontrato un discreto successo, ma l’inizio della Grande Depressione ha in gran parte riportato questi musicisti nell’oscurità. Non molto tempo dopo, tuttavia, la musica country spuntò, influenzata direttamente dallo stile appalachiano. Le registrazioni dalla metà alla fine degli anni 1920 sono spesso considerate l’inizio del genere musicale country. Negli anni ’40, il bluegrass stava diventando popolare; questo genere combinava elementi della musica tradizionale appalachiana e della musica country emergente.