L’asse ipotalamo-ipofisi-surrene (HPA) è un insieme di azioni e risposte di feedback tra l’ipotalamo e l’ipofisi e le ghiandole surrenali. L’asse HPA aiuta a regolare la temperatura, la digestione, il sistema immunitario, l’umore, la sessualità e l’energia complessiva. Ha anche una grande parte nel controllo delle reazioni allo stress, sia fisiche che mentali.
L’ipotalamo e la ghiandola pituitaria si trovano nel cervello; le ghiandole surrenali siedono in cima ai reni. L’ipotalamo controlla la fame, l’affaticamento, il sonno e la temperatura corporea e secerne gli ormoni. Ha una stretta relazione con la ghiandola pituitaria, perché gli ormoni che secerne stimolano o inibiscono la ghiandola pituitaria per secernere i suoi ormoni, che controllano anche le funzioni del corpo. Le ghiandole surrenali, oltre a regolare la funzione dei reni, rilasciano anche ormoni che fanno parte della risposta allo stress.
La funzione dell’asse ipotalamo-ipofisi-surrene è complessa e ha molte funzioni, ma la maggior parte di esse riguarda la regolazione degli effetti dello stress sulle funzioni del corpo. Il primo passo in questo processo si verifica nell’ipotalamo, che rilascia un ormone chiamato fattore di rilascio di corticotrofina (CRF) in reazione allo stress. Gli ormoni CRF stimolano quindi la ghiandola pituitaria, che quindi rilascia l’ormone adrenocorticotropo (ACTH). A sua volta, ACTH stimola la ghiandola surrenale che rilascia cortisolo. Il cortisolo è responsabile, tra l’altro, del rallentamento della risposta infiammatoria del sistema immunitario e del controllo della pressione sanguigna.
L’asse ipotalamo-ipofisi-surrene mantiene le cose in equilibrio attraverso un sistema di feedback positivo e negativo. Dipende dalla quantità di cortisolo nel sangue, dal livello di stress e dal ciclo veglia / sonno. Se, ad esempio, il livello di cortisolo si alza troppo, l’ipotalamo e la ghiandola pituitaria vengono stimolati e diminuiscono la loro produzione degli ormoni che hanno iniziato il processo, mantenendo così il corpo in equilibrio. Lo stress costante di qualsiasi tipo può portare a disfunzione dell’asse HPA.
Molti dei problemi con cui è coinvolto l’asse HPA sono disturbi dell’umore, come disturbo d’ansia, disturbo bipolare e insonnia. È anche un fattore nella sindrome da affaticamento cronico, fibromialgia e burnout. Lo stress costante dell’asse ipotalamo-ipofisi-surrene può anche essere un fattore che contribuisce alla sindrome dell’intestino irritabile e all’alcolismo. Molti dei disturbi dell’umore sono trattati con antidepressivi, che funzionano regolando l’asse ipotalamo-ipofisi-surrene.
Molta ricerca è stata fatta sull’asse HPA e la sua relazione con lo stress, sia fisico che mentale. Una delle cose interessanti da notare sulla ricerca è che può essere eseguita su molti animali diversi, non solo sull’uomo. L’asse ipotalamo-ipofisi-surrene è in realtà comune a tutti i mammiferi e ad alcuni altri vertebrati.