L’astrocita è una cellula a forma di stella che fornisce supporto ai neuroni del sistema nervoso centrale, o al cervello e al midollo spinale. Gli astrociti sono un sottotipo di cellule gilali, o neuroglia, le cellule di supporto del sistema nervoso. Sono responsabili di fornire supporto fisico, nutrizione e supporto biochimico, alla barriera emato-encefalica e ai neuroni, nonché per la riparazione e la cicatrizzazione del cervello o del midollo spinale a seguito di una lesione. L’astrocita aiuta anche a mantenere l’equilibrio degli ioni nella matrice extracellulare del sistema nervoso centrale. Gli astrociti presentano più processi a cellule lunghe, o braccia, che comunicano con i neuroni e altre strutture importanti, come i capillari e la barriera emato-encefalica.
Gli astrociti forniscono supporto fisico ai neuroni formando una matrice che tiene in posizione i neuroni. La matrice isola anche le sinapsi, le giunzioni attraverso le quali i neuroni si scambiano impulsi chimici. Ciò impedisce ai segnali chimici rilasciati dai neuroni di disperdersi troppo, e di conseguenza i neuroni possono trasmettere segnali in modo più fluido.
Gli astrociti aiutano anche a mantenere il sistema nervoso centrale libero da detriti attraverso la fagocitosi. Nella fagocitosi, l’astrocita avvolge i detriti nel sistema nervoso centrale e lo ingerisce. Quando il sistema nervoso centrale è danneggiato, gli astrociti puliscono le cellule danneggiate attraverso la fagocitosi e riempiono lo spazio vuoto, formando una cicatrice gliale.
Gli astrociti forniscono anche ai neuroni importanti nutrienti, in particolare il lattato. Alcuni astrociti comunicano con i capillari, piccoli vasi sanguigni, dai quali ricevono glucosio. L’astrocita quindi scompone il glucosio in lattato, immagazzinandone un po ‘e rilasciando il resto nel liquido extracellulare del sistema nervoso centrale. I neuroni ricevono il lattato che usano per l’energia dal fluido extracellulare. Quando i neuroni in una certa area hanno molta attività metabolica, gli astrociti vicini possono rilasciare il loro lattato immagazzinato per dare ai neuroni l’energia extra di cui hanno bisogno.
Mentre l’astrocita era una volta considerata una cellula riempitrice di gap di minore importanza rispetto ai neuroni; ora si ritiene che abbia un numero di ruoli attivi nel sistema nervoso centrale. Ad esempio, si ritiene che gli astrociti secernano e assorbano alcuni neurotrasmettitori e favoriscano la vasomodulazione, il controllo neurale del flusso sanguigno, agendo come intermediari tra i neuroni. Le recenti scoperte sugli astrociti hanno portato ad un crescente interesse per la ricerca sugli astrociti nel campo delle neuroscienze. Alcune ricerche attuali si sono concentrate sul fatto che gli astrociti possano svolgere un ruolo nella depressione clinica, sulla base di un legame tra diabete e depressione, entrambi caratterizzati da un alterato metabolismo del glucosio nel sistema nervoso centrale.