La questione del perché le persone prestano attenzione, quanto fanno e a ciò che è spesso più indicato come attenzione selettiva. In qualsiasi scena affollata, che si tratti di un’aula o di un’autostrada, è praticamente impossibile notare tutto in una volta. Ciò a cui una persona presta attenzione in queste circostanze è ciò a cui sceglie di prestare attenzione, sebbene si possa notare che la selezione non è necessariamente cosciente. L’attenzione selezionata può quindi essere vista come il processo mediante il quale le persone trovano qualcosa su cui concentrarsi e il livello di concentrazione che possono continuare a esercitare man mano che sorgono le distrazioni.
Esistono molte teorie sul motivo per cui le persone selezionano determinate cose o sul perché hanno diversi livelli di attenzione selettiva. Alcuni credono che la memoria o lo stato attenzionale lavorativo possano contenere solo così tanto alla volta; quindi le persone filtrano ciò che ritengono non necessario o non importante, di solito senza essere consapevoli del processo di filtraggio. Un certo numero di teorie ha collegato lo studio dell’attenzione ai sensi e all’idea di come questi stimolino le decisioni di focalizzazione negli esseri umani, e altri credono che la funzione neurale sia molto coinvolta. Ad esempio, se due persone chiamano contemporaneamente qualcun altro, a chi risponderà quella persona? È possibile che le persone siano già in grado di rispondere a una voce più familiare, a una voce più alta o a una voce di un certo tono, quindi selezioneranno automaticamente quale persona riceverà la risposta e potrebbero anche non rendersi conto che anche un’altra persona ha chiamato loro.
Il grado di attenzione selettiva può variare a seconda delle persone e alcune persone hanno bassi livelli di attenzione, in particolare se hanno determinati disturbi dell’apprendimento. Condizioni come il disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) possono rendere difficile per gli studenti rimanere concentrati in modo appropriato e qualsiasi distrazione può far perdere la concentrazione a uno studente. È difficile per il bambino con ADHD rimanere in contatto con una singola cosa, anche se a volte può anche mostrare iperfocus.
In un modo leggermente diverso, anche quelli con forme di autismo possono avere difficoltà di focalizzazione, sebbene principalmente la difficoltà abbia a che fare con la selezione. L’autismo è talvolta descritto come la ricezione di “tutti i canali” sulla stazione radio, dove la persona potrebbe prestare attenzione a quasi tutto. Cercare di filtrare la maggior parte dei canali per prestare attenzione a una cosa è spesso la sfida di chi ha disturbi nello spettro autistico; in altre parole, non possono sintonizzarsi su un singolo canale e sono sommersi da troppe scelte.
Ci sono molte altre potenziali condizioni che possono inibire l’attenzione di questo tipo. Lo scarso sonno rende le persone più facili da distrarre e i lavoratori turnisti in particolare possono avere questo problema. Qualsiasi forma di lesione cerebrale può anche ridurre il livello di attenzione.
Un modo in cui il concetto di attenzione selettiva viene utilizzato al di fuori dei campi cognitivo e di apprendimento è nella pubblicità. Quando gli inserzionisti creano annunci, devono cercare di farlo in modi che attirino le persone a guardarli. Potrebbero essere impiegate una serie di cose, come ad esempio fare appello a determinati gruppi di età con immagini, musica o altro, che hanno maggiori probabilità di essere notati. Questo è un lavoro impegnativo date le molte potenziali distrazioni che possono verificarsi a casa di una persona quando la TV è accesa, ma ci sono chiaramente alcuni inserzionisti abbastanza abili nel catturare l’attenzione del pubblico desiderato e trattenerla per alcuni secondi.