L’avvelenamento da organofosfati è una sindrome neurologica causata dall’esposizione a sostanze chimiche organofosfati come quelle presenti negli insetticidi, negli erbicidi e in alcuni agenti nervini. I pazienti esposti ad elevate quantità di queste sostanze chimiche possono sviluppare una varietà di sintomi e alla fine possono morire per arresto respiratorio. Bassi livelli di esposizione agli organofosfati possono causare cambiamenti comportamentali tra cui depressione e pensieri suicidi. È un potenziale rischio professionale per le persone che lavorano intorno a questi composti chimici. I trattamenti sono disponibili se la condizione viene identificata in modo tempestivo.
Questi composti funzionano come agenti nervini inibendo l’azione dell’acetilcolinesterasi, un enzima che normalmente scompone il neurotrasmettitore acetilcolina. Quando questo enzima viene soppresso, i livelli di acetilcolina si accumulano, stimolando i recettori e provocando un sovraccarico del sistema nervoso del paziente. L’atropina può contrastare l’avvelenamento da organofosfati e stabilizzare il paziente, consentendo agli operatori sanitari di offrire una terapia di supporto mentre il paziente si riprende.
I sintomi di avvelenamento da organofosfati possono includere diarrea e minzione incontrollate insieme a salivazione eccessiva e lacrime. Un paziente può sviluppare crampi allo stomaco e dolore causato da un aumento della motilità gastrointestinale e può manifestare nausea e vomito. Anche le pupille del paziente tendono a restringersi e la stessa costrizione può essere osservata nelle vie aeree e in altre strutture del corpo. Alla fine, la broncocostrizione causerà la morte del paziente a causa di forniture di ossigeno inadeguate.
Può essere difficile testare direttamente l’avvelenamento da organofosfati. Piccole tracce possono apparire nel sangue, ma poiché i pazienti normalmente hanno intervalli molto variabili di composti come l’acetilcolinesterasi, questo test potrebbe non essere necessariamente conclusivo. I pazienti che si rivolgono a un medico per il trattamento dei sintomi associati all’avvelenamento da organofosfati dovrebbero assicurarsi di discutere eventuali recenti esposizioni a sostanze chimiche, inclusi lubrificanti, combustibili e altri composti. Il medico può determinare se il paziente è a rischio di avvelenamento.
Oltre all’atropina, un medico o un professionista medico può raccomandare di spogliare il paziente dei suoi vestiti e di lavarlo accuratamente per rimuovere eventuali organofosfati rimasti dopo l’esposizione. I lavoratori agricoli, ad esempio, potrebbero avere sostanze chimiche attaccate ai vestiti, ai capelli e alla pelle dopo aver maneggiato gli spruzzatori senza protezione. Il lavaggio può spesso interrompere il flusso di organofosfati nel sistema del paziente. I pazienti possono anche aver bisogno di liquidi per reidratarsi e potrebbero richiedere il supporto di un ventilatore fino a quando le loro vie aeree non si rilasseranno e saranno in grado di respirare autonomamente. Le possibilità di un episodio ripetuto possono essere ridotte fissando adeguatamente le sostanze chimiche e fornendo ai lavoratori indumenti protettivi adeguati quando lavorano con sostanze chimiche.