L’economia evolutiva è una branca della teoria economica che si basa sulla biologia evolutiva ed è emersa nei primi anni ’80 nel libro “Una teoria evolutiva del cambiamento economico”, di Richard R. Nelson e Sidney G. Winter. Anche se il campo dell’economia evolutiva si è sviluppato solo di recente, illustri economisti come Joseph Schumpeter, Herbert Simon ed Edith Penrose hanno costruito le basi per il campo dell’economia evolutiva negli anni ’40 e ’50. In sostanza, l’economia evolutiva spiega i fenomeni economici usando la metodologia evolutiva.
L’economia evolutiva sostiene che i mercati sono dispositivi di selezione nell’economia moderna. Le aziende e le società vengono selezionate in base alla produttività e ai livelli di entrate. Pertanto, le imprese a bassa produttività saranno costantemente battute e perderanno quote di mercato, il che costringerà selettivamente l’azienda a uscire dal mercato. D’altro canto, le imprese con un’alta produttività guadagneranno una quota maggiore del mercato e continueranno a crescere. Questa è la selezione naturale, che sostiene che i forti sopravviveranno.
Un altro aspetto della biologia evolutiva che è stato adattato all’economia evolutiva è il concetto che i tratti benefici per un organismo diventeranno più comuni nella popolazione. La teoria dell’economia evolutiva ha sviluppato questa idea per applicarsi anche alle imprese all’interno di un determinato mercato. Le aziende di minor successo tenteranno di copiare le routine – equivalenti ai tratti della teoria dell’evoluzione – delle aziende di maggior successo per competere. Pertanto, le routine di maggior successo diventeranno più comuni nel mercato poiché le imprese a bassa produttività tentano di aumentare la produttività imitando le imprese ad alta produttività.
La biologia evolutiva afferma inoltre che si verificano mutazioni all’interno del pool genetico di una specie e che le mutazioni più benefiche sono incorporate nell’intera popolazione. Nell’economia evolutiva, l’equivalente di questa idea è il concetto di impresa alla ricerca di innovazione. L’innovazione implica l’immissione sul mercato di nuove routine, che è l’equivalente di una mutazione che porta un nuovo tratto a una popolazione. Le nuove routine di successo inizieranno ad essere imitate da aziende di minor successo, il che aumenterà la presenza della routine sul mercato.
L’economia evolutiva è stata applicata ai settori dell’organizzazione industriale, della teoria dell’organizzazione, della geografia economica, della teoria dei giochi, della gestione dell’innovazione, della teoria delle reti e delle scienze della gestione. Questo è principalmente il risultato del concetto di base di economia evolutiva. Questo concetto sostiene che le aziende devono utilizzare routine competitive e che non possono essere replicate da altre aziende per avere successo.