L’istruzione pubblica si riferisce in genere all’istruzione statale o provinciale o finanziata a livello nazionale e fornita gratuitamente agli studenti. Questo tipo di istruzione è spesso obbligatorio per legge per gli studenti di età inferiore a una certa età o che non hanno ancora completato un livello di istruzione soddisfacente. Le scuole in questo tipo di sistema educativo sono spesso finanziate da governi statali o provinciali o federali, spesso attraverso fondi raccolti tramite le tasse. L’istruzione pubblica non è sempre sinonimo di istruzione statale o di scuole statali, tuttavia, e molti paesi possono usare termini diversi in riferimento all’istruzione sponsorizzata dallo stato.
In generale, l’educazione pubblica si riferisce in genere a due concetti separati ma correlati, che sono l’educazione disponibile al pubblico e l’educazione sponsorizzata dal pubblico. L’istruzione disponibile al pubblico si riferisce semplicemente a qualsiasi tipo di istruzione o scolarizzazione disponibile al pubblico. Ciò può non solo essere disponibile al pubblico, ma può anche essere obbligatorio per garantire che i cittadini di un paese siano ben istruiti e in grado di esistere come membri produttivi della società. Dato che questo tipo di istruzione pubblica è spesso obbligatoria, spesso è anche a carico del governo, a livello federale o inferiore o talvolta entrambi.
Queste forme di istruzione finanziate con fondi pubblici o sponsorizzate sono generalmente indicate come istruzione pubblica, sebbene non debbano sempre essere disponibili al pubblico. Ad esempio, una scuola potrebbe essere parzialmente finanziata con fondi pubblici, direttamente dal governo o attraverso un sistema di buoni, e rimanere comunque privata nel senso che la scuola è in grado di scegliere gli studenti che saranno ammessi a scuola. Un sistema di voucher consente ai genitori degli studenti di scegliere dove vanno i soldi che il governo dovrebbe fornire per la scolarizzazione, consentendo di utilizzare fondi pubblici per pagare l’istruzione privata.
Negli Stati Uniti e in molti altri paesi, l’istruzione pubblica viene spesso utilizzata come sinonimo dell’istruzione sponsorizzata dallo stato. Gli Stati all’interno degli Stati Uniti finanziano spesso distretti e scuole, sebbene anche i fondi federali siano spesso coinvolti in finanziamenti. Ciò consente agli Stati di controllare la scolarizzazione in determinati modi, stabilendo criteri specifici e gestendo l’assunzione di insegnanti, dando al contempo al governo federale un’influenza maggiore.
Altri paesi come il Regno Unito, tuttavia, possono usare il termine “istruzione pubblica” per riferirsi a ciò che è comunemente considerato istruzione privata negli Stati Uniti. In quei paesi, il termine “scuola statale” o “istruzione statale” si riferisce spesso all’istruzione sponsorizzata pubblicamente e le scuole pubbliche possono essere sinonimo di scuole private. In generale, tuttavia, l’educazione pubblica si riferisce in genere a qualsiasi tipo di istruzione che è generalmente disponibile al pubblico e spesso pagata con finanziamenti pubblici attraverso tasse e altre iniziative del governo.