L’educazione virtuale si riferisce a una varietà di formati di insegnamento che non coinvolgono studenti e istruttori che collaborano di persona, almeno non nella stessa stanza. Mentre alcune di queste forme di istruzione comportano riunioni in tempo reale, l’insegnante e lo studente si trovano di solito in luoghi diversi e collegati via computer tra loro. Inoltre, non tutte le forme di educazione virtuale dispongono di connessioni in tempo reale. A volte il materiale viene preparato in anticipo e ogni discussione avviene con ritardi, come la discussione via e-mail. Queste varie forme di apprendimento virtuale continuano ad aumentare di popolarità e offrono alternative all’ambiente di apprendimento faccia a faccia della classe tradizionale.
Gli insegnanti hanno iniziato a sperimentare l’educazione virtuale subito dopo la nascita di Internet. All’inizio degli anni ’90, non era insolito che alcuni insegnanti impiegassero siti orientati agli oggetti multipli (MOO) per condurre almeno alcune istruzioni. Con l’aumentare della funzionalità di Internet, divenne presto possibile insegnare intere classi online o con nessuna o poche riunioni di classe di persona. Questa idea è stata utilizzata in una certa misura nelle università e nei college minori per offrire agli studenti una maggiore flessibilità nelle modalità di apprendimento.
Ha anche creato un’intera industria secondaria di college e ora grammatica e scuole superiori che vengono condotte attraverso l’educazione virtuale. Sebbene questi differiscano in termini di qualità, hanno offerto a molti l’opportunità di perseguire un’istruzione che non era aperta a loro in altri modi. Per una serie di motivi, molte persone non possono raggiungere un luogo fisico – come un campus universitario – per imparare, ma possono facilmente imparare dai loro computer e dalla connessione virtuale con gli insegnanti.
Vi è diversità nel modo in cui viene condotta l’educazione virtuale. Alcune lezioni possono essere condotte in tempo reale, collegando gli insegnanti agli studenti con software di videoconferenza, chat room o in mondi virtuali come Second Life. Altre lezioni offrono agli studenti libri di testo e compiti, e ogni domanda che lo studente ha è posta via e-mail. I compiti completati vengono inviati via e-mail agli istruttori. Ulteriori modalità di istruzione potrebbero includere materiali di lettura inviati dall’istruttore a studenti o file video o audio, che sono essenzialmente “lezioni”.
Una pletora di possibili esiti o obiettivi potrebbe essere raggiunta dall’educazione virtuale. In alcune forme, è puramente informativo, sebbene la qualità delle informazioni non possa essere negata come eccellente. Ad esempio, le persone possono accedere liberamente a podcast completi o registrazioni di interi corsi in alcune delle migliori università del mondo. Sfortunatamente, ascoltare questi podcast non comporta crediti universitari.
Ci sono alcuni programmi offerti gratuitamente che possono portare a un diploma universitario, ma ci sono un certo numero di scuole superiori online che sono gratuite, accreditate e potrebbero fornire un mezzo alternativo per guadagnare un diploma. Numerosi college di mattoni e malta offrono almeno alcune lezioni in un ambiente virtuale, e poi ci sono intere scuole che usano principalmente l’educazione virtuale. Questi variano nel prezzo, non sono sempre accreditati e devono essere valutati per qualità e reputazione.