Le scuole pubbliche possono essere tipi molto diversi di istituzioni educative, a seconda del paese in questione. Nella maggior parte del mondo, una scuola pubblica è un’istituzione educativa gestita e finanziata dal governo, di solito attraverso le tasse. Nel Regno Unito e nei relativi Commonwealth, le scuole pubbliche sono in realtà istituzioni indipendenti o private gestite da organizzazioni diverse dal governo.
Ad eccezione del modello britannico, le scuole pubbliche sono il risultato del concetto che un governo ha una certa responsabilità per l’istruzione dei suoi cittadini. Di conseguenza, la maggior parte delle scuole pubbliche è gratuita o fa pagare solo una piccola tassa sui materiali. I paesi seguono modelli scolastici molto diversi, ma la maggior parte fornisce istruzione pubblica per tutta l’infanzia e fino alla tarda adolescenza.
Alcuni paesi, come la Danimarca, forniscono anche un’istruzione universitaria gratuita agli studenti che sono cittadini, mentre molti altri hanno una sorta di programma universitario parzialmente sovvenzionato dal governo. Negli Stati Uniti, il governo gestisce centinaia di college statali, ma gli studenti sono tenuti a pagare tasse scolastiche e altre tasse. Sebbene ci siano alcuni programmi di prestito governativo e aiuti finanziari a disposizione degli studenti statunitensi, molti esperti ritengono che il mancato finanziamento adeguato delle università statali porterà a un pubblico meno istruito e alla creazione di un gran numero di giovani adulti con un considerevole debito di prestito .
Nel Regno Unito, una scuola pubblica è definita come l’esatto opposto della forma di istituzione. Le scuole pubbliche nel Regno Unito, nel Galles, nell’Irlanda del Nord e negli ex territori del Regno Unito come l’India e il Pakistan sono scuole finanziate da privati che spesso applicano tasse universitarie elevate e stabiliscono standard di ammissione elevati. Le tasse scolastiche per le scuole pubbliche modello del Regno Unito spesso includono vitto e alloggio e molti studenti vivono nella scuola durante il trimestre. Molte scuole pubbliche nel Regno Unito presentano storie accademiche impressionanti e una lunga tradizione di frequenza familiare per generazioni.
L’Australia presenta un’interessante forma mista di scuole pubbliche, attingendo sia dall’eredità britannica che dai concetti più comuni di istruzione pubblica. Mentre le scuole sono pagate dal governo, gli studenti accademicamente avanzati possono fare domanda per programmi accelerati chiamati scuole selettive del governo. Queste istituzioni sono paragonabili alle scuole di preparazione al college e presentano atmosfere altamente competitive. Per coloro che non sono in grado o non sono interessati all’istruzione accelerata, il governo australiano gestisce anche scuole pubbliche generali.
Nella maggior parte dei paesi in cui l’istruzione pubblica è comune, l’istruzione è obbligatoria fino a una certa età o classe. Per diventare un insegnante di scuola pubblica, la maggior parte dei paesi richiede determinati titoli di università accreditate, nonché una buona reputazione pubblica. I governi spesso tengono sotto controllo il sistema di istruzione pubblica attraverso l’uso di test standardizzati a livello di sistema. Questi test, sebbene molto controversi nel determinare l’intelligenza o l’abilità, servono come indicazione delle abilità di base come l’alfabetizzazione e la matematica semplice.
I vantaggi di un sistema scolastico pubblico sono evidenti in linea di principio, se non sempre nella pratica. Un paese con una popolazione istruita ha lo scopo di aumentare il livello di abilità della forza lavoro e migliorare il dibattito pubblico. I cittadini informati possono essere più propensi a prendere decisioni attentamente ponderate per quanto riguarda il futuro del paese. È alquanto discutibile se la maggior parte delle società stia effettivamente raggiungendo gli alti obiettivi dell’istruzione pubblica, ma tuttavia la maggior parte degli esperti concorda sul fatto che questi obiettivi sono vitali per il benessere dello stato.