L’elutriazione è un metodo di separazione dei materiali in cui i materiali più piccoli e più grandi vengono separati con l’uso di una colonna di liquido o gas. Può essere utilizzato a livello macro e micro, dalla preparazione di campioni cellulari per l’analisi alla separazione del riciclaggio a flusso singolo. L’attrezzatura per l’uso nell’eluizione è disponibile da un certo numero di produttori e le persone possono ordinare attrezzature personalizzate per applicazioni uniche. Tali apparecchiature tendono ad essere più costose delle offerte sulla linea di prodotti convenzionali.
Nell’eluizione, i materiali vengono alimentati in una colonna ascendente di mezzo di separazione. Può essere qualcosa come una soluzione tampone o un getto d’aria. Le particelle piccole e leggere salgono nella colonna, mentre le particelle grandi e pesanti scendono. Questo crea una serie di strati di materiali diversi di diverse dimensioni. In qualcosa come il riciclaggio a flusso singolo, vengono utilizzati grandi getti d’aria per una separazione rapida e di base, consentendo ai contenitori di plastica di andare da un lato di un impianto di lavorazione, mentre il vetro atterra dall’altro, ad esempio, con i metalli che vengono separati in precedenza nel processo con l’uso di magneti.
In laboratorio, l’attrezzatura per l’elutriazione è progettata per funzionare con particelle molto piccole in campioni di sangue, urina e altri materiali. I tecnici di laboratorio si preoccupano della contaminazione, oltre che della selezione, e devono seguire procedure precise durante l’utilizzo dell’apparecchiatura per assicurarsi che i campioni non entrino in contatto tra loro e causino letture errate. Le apparecchiature mediche per l’eluizione sono generalmente progettate per essere facilmente sterilizzate tra un utilizzo e l’altro.
Un altro uso dell’elutriazione può essere visto nell’analisi dei campioni minerali, come si vede quando gli oceanografi vogliono ricercare la composizione dell’argilla bentonica oi geologi vogliono valutare il contenuto dei depositi minerali. I campioni sono separati per dimensione e densità nella colonna, consentendo alle persone di generare un elenco completo dei materiali presenti nel campione e di annotarne le concentrazioni. Le persone che valutano i giacimenti minerari per il valore commerciale sono particolarmente interessati alle concentrazioni; un sito può contenere diamanti, ad esempio, ma in quantità così basse che non possono essere estratti in modo efficiente per la vendita.
I mezzi tampone e le miscele di gas per l’eluizione sono disponibili presso fornitori scientifici nei casi in cui la semplice aria o acqua non siano sufficienti per un determinato compito. I singoli laboratori possono anche formulare le proprie, fornendo informazioni su come creare la soluzione nel manuale di laboratorio in modo che i tecnici possano essere coerenti seguendo le indicazioni.