La fosforilazione proteica è l’aggiunta di un gruppo fosfato (PO4) a una proteina specifica, solitamente su un residuo di serina, treonina o tirosina. In generale, la fosforilazione delle proteine è uno dei modi principali con cui la trasduzione del segnale e le attività enzimatiche sono regolate nelle cellule. Gli anticorpi che rilevano questi siti proteici fosforilati sono chiamati anticorpi fosfo. La capacità di rilevare il residuo fosforilato di una proteina in un sito specifico è uno strumento prezioso per rilevare l’attività delle vie di segnalazione cellulare ed è una chiave per comprendere molti processi di segnalazione cellulare.
L’aggiunta del gruppo fosfato a un residuo di serina, treonina o tirosina può provocare l’attivazione o l’inattivazione della proteina inducendo un cambiamento conformazionale nella proteina o influenzando le interazioni della proteina con altre proteine o molecole. La fosforilazione svolge un ruolo significativo in molti importanti processi di segnalazione cellulare, tra cui la crescita e la morte cellulare, i percorsi che inducono o inibiscono la tumorigenesi, i processi di segnalazione ormonale e la produzione di energia. Le proteine sono fosforilate da enzimi chiamati chinasi e defosforilate da enzimi chiamati fosfatasi. Il processo di fosforilazione reversibile consente quindi a una cellula di esercitare uno stretto controllo su queste importanti vie di segnalazione.
Gli anticorpi sono molecole a forma di Y che contengono siti di legame dell’antigene all’estremità di ciascun braccio Y. Generalmente, gli anticorpi riconoscono sequenze uniche nei loro antigeni corrispondenti, che sono chiamati epitopi. La produzione di anticorpi avviene naturalmente come parte della risposta immunitaria quando un ospite è esposto a un corpo estraneo, consentendo all’anticorpo di riconoscere e neutralizzare in modo specifico questi antigeni estranei. Questo processo naturale può essere utilizzato per scopi di ricerca generando anticorpi che rileveranno specificamente un antigene o una proteina di interesse. Quando si generano anticorpi di ricerca, le specie ospiti sono spesso conigli, topi, pecore o capre, ma i ricercatori possono anche utilizzare cellule immunitarie in coltura per generare anticorpi contro l’antigene di interesse.
Gli anticorpi fosforo possono essere utilizzati sia nella ricerca che nelle applicazioni cliniche. In ambito clinico, il rilevamento di una particolare proteina fosforilata da parte di un anticorpo fosforilato in un campione di tumore può aiutare a valutare il grado del tumore o addirittura a prevedere l’esito della malattia. Negli ambienti di ricerca, gli anticorpi fosfo sono spesso utilizzati per studiare l’attivazione delle vie di segnalazione cellulare in risposta a uno stimolo specifico.
Molte aziende produttrici di anticorpi sono disponibili per fornire anticorpi fosforici a ricercatori e medici. I ricercatori possono selezionare questi anticorpi da un catalogo di anticorpi, che spesso contiene reagenti per centinaia di diverse proteine fosforilate. Inoltre, diversi fornitori di anticorpi offrono la produzione di anticorpi personalizzati per proteine fosforilate raramente studiate per le quali non è disponibile un anticorpo fosforilato commerciale.