L’epitelio mammario è il tessuto cellulare che riveste i dotti del seno che producono latte. Queste cellule formano la prima linea di difesa contro la proliferazione dilagante del cancro al seno. Fino all’80% di tutti i tumori al seno ha origine nelle cellule epiteliali del seno. A seconda della gravità della crescita del tessuto maligno, ci sono diversi modi in cui gli oncologi possono campionare il tessuto epiteliale del seno al fine di prevenire la crescita diffusa delle cellule epiteliali danneggiate nelle cellule sane che rivestono i dotti.
Il primo segno che l’epitelio mammario si sta rompendo si verifica quando i geni delle normali cellule epiteliali sono danneggiati. Normalmente, esiste un gene all’interno delle cellule che produce anticorpi contro le cellule cancerose e un altro gene che mantiene un equilibrio tra il numero di cellule che nascono e muoiono. Quando questi geni vengono distrutti attraverso un agente ambientale, le cellule epiteliali non sono più in grado di formare un confine difensivo continuo attorno ai dotti produttori di latte e proliferano le cellule cancerose.
Diverse tecniche vengono utilizzate per raccogliere, osservare e identificare le cellule precancerose dall’epitelio mammario compromesso, tra cui lavaggio duttale, aspirazione con ago sottile e biopsia. L’aspirazione dell’ago sottile è una procedura sicura in cui un ago cavo viene inserito in un’area sospetta e un gruppo di cellule viene rimosso con cura. Una biopsia è una procedura più radicale in cui una notevole quantità di tessuto viene tagliata dall’epitelio mammario quando è già stata scoperta una massa.
Il lavaggio duttale è una tecnica utilizzata per impedire alle cellule cancerose di spostarsi oltre un singolo condotto nel nuovo tessuto del condotto. Viene utilizzato solo nei seni che producono liquido quando viene applicata l’aspirazione al condotto. Un catetere sottile inietta una soluzione salina che libera alcune cellule dal rivestimento del condotto prima che inizi l’aspirazione. All’esame, il fluido rimosso può contenere alcune cellule precancerose.
Con l’avanzare dell’età, i loro tessuti si riproducono più lentamente e si restringono. Più il tessuto mammario mostra segni di crescita più lenta e contrazione con l’età, chiamata involuzione, più basso è il tasso di cancro dell’epitelio mammario. Maggiore è la densità del tessuto mammario, che è il numero di cellule per area cubica della mammella, migliore è la possibilità che una singola cellula si guasta e diventi cancerosa. Sebbene gli estrogeni siano stati individuati come una possibile causa di carcinoma mammario, in alcuni casi si è scoperto che l’azione degli estrogeni promuove la sopravvivenza e incoraggia la proliferazione delle cellule tumorali in altri.