Originato dalla cresta neurale, il corpo carotideo è un’importante struttura anatomica che aiuta il corpo a raggiungere l’omeostasi. Si chiama anche glomus caroticum o carotide glomus. Questa struttura può rilevare i cambiamenti nelle pressioni parziali di ossigeno e anidride carbonica. Può anche rilevare potenz idrogeno (pH) e variazioni di temperatura.
Quando il collo viene sezionato, il corpo carotideo appare come un tessuto ovoidale rosso o marrone. Questo colore può essere attribuito al fatto che è un tessuto altamente vascolare, il che significa che ha molti capillari. La sua vascolarizzazione è legata alla sua funzione di rilevare la concentrazione di sostanze importanti nel sangue.
Il corpo carotideo può essere trovato dove l’arteria carotide comune si biforca o si divide nelle arterie carotidi interne ed esterne. Una persona ha due corpi carotidi, uno su ciascun lato del collo. Ciascuno è fornito dal nervo del seno carotideo, un ramo del nervo glossofaringeo. Inoltre è parzialmente fornito dal nervo vago.
I componenti principali del corpo carotideo sono i chemiorecettori con le cellule di supporto associate. Pertanto, è molto simile al corpo aortico, che è anche una raccolta di chemiorecettori situati vicino all’arco aortico. Il corpo aortico contiene anche barorecettori, che rilevano i cambiamenti di pressione e sono più intrinsecamente collegati al sistema cardiovascolare.
I chemorecettori del corpo carotideo sono chiamati cellule principali. Come cellule derivate dal neuroectoderma, le cellule principali sono in grado di rilasciare neurotrasmettitori, come acetilcolina, dopamina e adenosina trifosfato (ATP), che innescano potenziali postsinaptici eccitatori (EPSP). Questi neurotrasmettitori raggiungono il centro respiratorio per regolare la respirazione.
Le cellule di supporto sono chiamate cellule sustentacolari. Queste cellule sono simili alle cellule gliali del sistema nervoso. Forniscono supporto strutturale e nutrizionale alle cellule principali.
In virtù della presenza di chemiorecettori, il corpo carotideo rileva i cambiamenti nelle concentrazioni di diverse sostanze. Pertanto, entrambi i corpi carotidi agiscono come chemiorecettori periferici e sono principalmente stimolati da un cambiamento nella pressione parziale dell’ossigeno. A pressioni parziali di ossigeno superiori a 100 millimetri di mercurio, l’attività del corpo carotideo è bassa. Quando la pressione parziale dell’ossigeno scende al di sotto di questo livello, si verifica una condizione chiamata ipossia, in cui l’attività del corpo carotideo aumenta. Allo stesso modo, quando c’è un aumento del contenuto di anidride carbonica nel sangue, diventa più attivo.
Quando si verifica un calo dei livelli di ossigeno o un aumento dei livelli di anidride carbonica, i segnali sotto forma di potenziali d’azione vengono inviati al centro respiratorio nel midollo allungato. Il centro respiratorio quindi invia segnali al sistema respiratorio al fine di indurre risposte adattative. La risposta adattativa primaria è un aumento della frequenza respiratoria. Aumentando la frequenza o la respirazione, viene assorbito più ossigeno nei polmoni e viene eliminata più anidride carbonica dal corpo.