L’estrusione di plastica è un processo di produzione attraverso il quale la plastica viene fusa, modellata in un profilo continuo e tagliata a misura. Questo processo viene utilizzato nella produzione di un’ampia varietà di articoli, tra cui tubazioni, isolamento dei cavi e fogli di plastica. Anche il nastro adesivo e i telai delle finestre includono l’estrusione come parte dei loro processi di produzione.
In questo processo, la plastica grezza viene immessa in una cavità o cilindro dell’estrusore riscaldato. Tipicamente, la plastica grezza è in forma di perline e può essere miscelata con coloranti prima che inizi il processo di estrusione e, in alcuni metodi, è possibile aggiungere anche inibitori dell’ultravioletto (UV) alle perline di plastica grezza. Una volta all’interno della macchina, i cordoni di plastica e l’eventuale materiale di accompagnamento si muovono attraverso un’apertura nella cavità dell’estrusore verso un meccanismo a vite. La vite ruota, costringendo il materiale plastico ad avanzare attraverso la cavità.
All’interno della cavità, la temperatura è molto alta, raggiungendo spesso circa 400°F (200°C), che scioglie la plastica. Molti estrusori prevedono l’uso di tre diversi riscaldatori impostati per aumentare gradualmente il calore all’interno della cavità. Ciò riduce il rischio di surriscaldamento.
L’attrito e la pressione all’interno della cavità servono a produrre calore extra che è indipendente dai riscaldatori. A volte, la pressione e l’attrito all’interno della cavità producono così tanto calore che i riscaldatori possono essere spenti. Quando ciò accade, la temperatura desiderata viene mantenuta dall’attrito e dalla pressione. Anche le ventole di raffreddamento vengono impiegate frequentemente, contribuendo a mantenere la macchina alla temperatura desiderata.
Quando la plastica fusa raggiunge la parte anteriore del cilindro, si allontana dalla vite e attraversa uno speciale schermo progettato per filtrare i contaminanti. La plastica fusa si sposta quindi in uno stampo, che è responsabile di dare alla plastica fusa il suo profilo. La plastica deve poi essere raffreddata, spesso con un bagno d’acqua sigillato; occorre prestare attenzione per evitare il collasso del prodotto appena formato allo stato ancora fuso. I fogli di plastica e alcuni altri prodotti vengono raffreddati da speciali rulli di raffreddamento invece che da bagni d’acqua.
Dopo il raffreddamento, il prodotto viene avvolto, arrotolato o tagliato a misura. Oltre alla plastica, è possibile estrudere una varietà di altri materiali, tra cui alluminio e gomma. Anche l’argilla e alcuni tipi di alimenti possono essere prodotti in questo modo. Tuttavia, il processo utilizzato può differire da quello impiegato ai fini dell’estrusione della plastica.