Il riciclaggio della carta è un modo importante per ridurre il flusso di rifiuti, poiché i rifiuti di carta vengono generati in enormi quantità ogni anno in tutto il mondo. Il processo in più fasi recupera la quantità massima di fibra riutilizzabile dalla carta da macero e la converte in nuova carta, cartone, materiale da imballaggio e altri prodotti di carta. Sebbene il riciclaggio della carta non sia straordinariamente efficiente come il riciclaggio del vetro e dei metalli, è comunque un ottimo modo per conservare le risorse e aiutare l’ambiente.
Riciclando la carta, riduci lo spreco di alberi, acqua ed energia oltre a ridurre il numero di inquinanti emessi dagli impianti di produzione della carta. Si stima che il riciclaggio della carta sia il 40% più efficiente rispetto alla produzione di carta da zero e, se fatto in modo ecologicamente corretto, può persino avere benefici ambientali. I modi per rendere il riciclaggio della carta ancora più ecologico includono l’uso di sostanze chimiche non tossiche per sbiancarla, energia alternativa per alimentare la fabbrica e acqua recuperata per elaborare la carta, piuttosto che acqua fresca e potabile.
Il riciclaggio della carta inizia con il consumatore, che ordina i vari tipi di carta nei contenitori per il riciclaggio. Quasi tutta la carta può essere riciclata e le aziende specializzate nel riciclaggio della carta raccolgono carte opache, lucide e colorate insieme al cartone. Se le loro strutture non sono in grado di elaborare determinati prodotti di carta, di solito vendono tali prodotti ad altre società che possono. Nell’impianto di riciclaggio della carta, la carta viene suddivisa in base al tipo e vengono rimossi punti metallici, graffette e altri contaminanti.
Successivamente, la carta viene trasformata in pacciame triturata e mescolata con acqua. Il pacciame viene spappolato attraverso un lungo ammollo e un’ulteriore miscelazione, quindi la polpa può essere utilizzata per produrre carta fresca su schermi per la produzione di carta, modellata in cartone o utilizzata per formare altri prodotti di carta come l’isolamento di carta riciclata. Se necessario, la polpa viene sbiancata prima di essere modellata in carta fresca, altrimenti viene lasciata liscia.
La carta viene raramente riciclata al 100%, perché le fibre si accorciano durante la lavorazione della carta. Deve essere mescolato con pasta vergine per rendere la carta più forte e più durevole, e la maggior parte della carta ha un limite a vita sulla capacità di riciclaggio: in generale, la carta può essere riciclata solo da quattro a sei volte prima che si esaurisca e le fibre accorciate si precipitano fuori dal liquame perché inutilizzabili. La carta riciclata ha etichette che indicano la percentuale di contenuto riciclato per guidare i consumatori.
I residui del riciclaggio della carta, inclusi inchiostri, fibre inutilizzabili e contaminanti vari, sono chiamati fanghi. I fanghi a volte vengono sepolti nelle discariche, ma di solito vengono sparsi sui raccolti come pacciame o bruciati per fornire energia all’azienda cartaria. Sebbene bruciare i fanghi emetta inquinamento, a volte è visto come un metodo ecologico per alimentare un’azienda cartaria e utilizzare i fanghi in modo efficiente, e in un forno ad alta efficienza con un adeguato filtraggio, l’inquinamento può essere notevolmente ridotto.