L’etnografia è lo studio scientifico dei fenomeni sociali e delle comunità umane, attraverso mezzi come il lavoro sul campo. È considerato un ramo dell’antropologia culturale, il ramo dell’antropologia che si concentra sullo studio delle società umane. Alcune persone usano “etnografia” e “antropologia culturale” in modo intercambiabile, sebbene l’antropologia culturale includa più tecniche di ricerca rispetto alla semplice etnografia.
La pratica dell’etnografia di solito comporta un lavoro sul campo in cui l’etnografo vive tra la popolazione oggetto di studio. Pur cercando di mantenere l’obiettività, l’etnografo vive una vita ordinaria tra la gente, lavorando con informatori che sono particolarmente informati o ben posizionati per raccogliere informazioni. Questo lavoro sul campo può durare per un lungo periodo di tempo; di solito più di un anno, e talvolta molto più a lungo.
Al termine di un periodo di lavoro sul campo, l’etnografo scrive le sue esperienze. Questo scritto include un catalogo della vita quotidiana, insieme a una discussione di rituali, fenomeni e un assortimento di altri eventi. Molte persone che lavorano nel campo dell’etnografia integrano più discipline; utilizzando la biologia, ad esempio, per analizzare le scorte di cibo disponibili o la geologia per studiare il terreno e l’ambiente.
Mentre molte persone visualizzano l’etnografia come un campo di studio su “altre” persone come oscure tribù native nel Pacifico meridionale, gli etnografi lavorano anche in ambienti che possono essere abbastanza familiari. Qualcuno può scegliere di vivere tra i gangster nel centro della città, per esempio, o un etnografo può seguire una colonia di nudisti nelle terre selvagge della California settentrionale. L’etnografia riguarda lo studio dell’intera esperienza umana, dalle tribù nomadi in Asia alle madri benestanti di Park Slope.
Il campo dell’etnografia è una parte molto importante dell’antropologia culturale, poiché molti antropologi utilizzano il lavoro sul campo di altre persone nelle loro ricerche. Può anche fornire indizi sulle tendenze nella società umana e gli etnografi possono essere trovati in alcuni posti sorprendenti. Molte agenzie pubblicitarie, ad esempio, utilizzano l’etnografia nel loro lavoro, per garantire che gli annunci siano effettivamente indirizzati a una popolazione desiderabile.
Le persone interessate a perseguire l’etnografia come carriera dovrebbero iniziare studiando l’antropologia culturale. Se possibile, dovrebbero cogliere opportunità di lavoro sul campo quando si presentano a scuola, per vedere se l’etnografia è qualcosa che gli piace fare o meno. Un buon etnografo è in grado di calcolare statistiche, apprendere rapidamente nuove lingue e valutare istantaneamente una serie di situazioni. Soprattutto, l’etnografia riguarda l’osservazione e la catalogazione e le capacità di comunicazione scritta sono una forte risorsa per chi è interessato a questo campo accademico.