L’idrossido di litio è un composto formato dal litio metallico bianco e morbido legato a un gruppo idrossido con la formula LiOH. È disponibile in commercio in forma anidra priva di legami chimici con l’acqua, sebbene sia una sostanza chimica igroscopica per natura che viene venduta anche in forma monoidrata come LiOH H2O. Il composto viene utilizzato in una varietà di industrie con richieste commerciali popolari per la produzione di batterie al litio e come idrossido di litio monoidrato per produrre grassi lubrificanti. I grassi a base di litio sono stabili in un’ampia gamma di temperature e resistenti alla degradazione, il che li rende utili in macchine ad alte prestazioni come motori aeronautici e marini.
Mentre il litio stesso è un metallo ampiamente utilizzato in molti settori, dall’ottica alla ricerca sulla fusione e alla produzione di gomme e materie plastiche, l’idrossido di litio ha usi più specializzati. Il suo uso comune come agente colorante e ingrediente per batterie si basa sulle sue proprietà di base. Nelle batterie al nichel-metallo idruro, l’idrossido di litio è un composto importante che serve a migliorare la durata e la conduttività della batteria. Lo fa precipitando o assorbendo il gas di anidride carbonica che viene prodotto quando viene utilizzato l’elettrolita della batteria di accumulo, legandolo in un nuovo composto solido di litio e carbonio nel processo noto come carbonato di litio, Li2CO3. La brillante natura bianco-argento del litio metallico rende anche l’idrossido di litio una sostanza chimica utile che può essere dissolta in vari coloranti e pigmenti, il che aumenta la brillantezza dei colori per tali liquidi.
Come precursore chimico per la produzione di grasso al litio, il composto viene utilizzato per produrre diversi prodotti chimici al litio stearato, con il 12-idrossistearato che è il più popolare utilizzato nell’industria. L’uso di tale grasso si è diffuso nei macchinari a partire dal 2011 dove si generano alte temperature, poiché resiste a un livello di calore fino a 392° Fahrenheit (200° Celsius) senza rompersi. La famiglia di grassi al litio è anche nota per essere fortemente resistente ai danni causati dall’acqua e alla degradazione, che può abbattere altri grassi sigillanti nei macchinari raffreddati a liquido, come nei motori delle automobili e delle macchine edili.
Uno degli usi più esclusivi dell’idrossido di litio è nella purificazione dei gas. È stato incorporato nelle apparecchiature utilizzate sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) per la purificazione dell’aria, anche se le unità non possono essere rigenerate e vengono sostituite da scrubber a ossido di metallo più versatili. Quando gli astronauti espirano anidride carbonica, l’idrossido di litio reagisce con questo per formare carbonato di litio e acqua, come avviene nelle batterie di accumulo. Il composto è ancora in uso sulla ISS a partire dal 2011 per l’equipaggiamento degli astronauti noto come Primary Life Support System (PLSS). Il PLSS fa parte dello zaino che un astronauta indossa come componente della propria unità di mobilità extraveicolare (EMM), o tuta spaziale, per effettuare escursioni al di fuori dei confini della ISS o del veicolo spaziale orbitante.