L’ignoranza pluralistica postula che in determinate circostanze la maggior parte delle persone crederà erroneamente che gli altri si conformino a determinate idee o standard, e li sosterrà anche, mentre in privato non sarà d’accordo con loro. Poiché c’è il timore di non essere d’accordo con quella che si crede essere la norma, continuano le situazioni oi comportamenti che poche persone effettivamente approvano. Questo è un concetto di psicologia sociale che è stato portato all’attenzione per la prima volta negli anni ‘1930 da Floyd Allport e Daniel Katz. Può anche essere definita una credenza errata nell’unicità di una persona, che ostacola l’azione o il cambiamento.
Un esempio di ignoranza pluralistica si verifica in un tipo di fenomeno sociale chiamato effetto spettatore, che è stato ben osservato nei contesti di gruppo. Quando una persona è vittima di un crimine, un numero maggiore di persone che lo osserva si traduce in una minore probabilità che qualcuno intervenga. Tutti condividono l’errata convinzione che qualcun altro interverrà e aiuterà.
Anche se ogni persona deplora il crimine e crede che qualcuno dovrebbe aiutare, attribuisce fortemente l’idea che l’aiutante sarà un altro individuo. Per questo motivo, nelle classi di autodifesa, alle persone viene spesso insegnato a fare appello a un singolo individuo per scuotere quella persona dalla visione pluralistica. Inoltre, se più persone iniziano ad aiutare, è probabile che anche la maggior parte del gruppo inizi a intervenire.
Altri esempi di ignoranza pluralistica non sono difficili da trovare. Molti tedeschi che vivevano durante la seconda guerra mondiale deploravano privatamente le azioni di Hitler, ma pensavano di essere gli unici a farlo. Allo stesso modo, molti meridionali bianchi negli Stati Uniti detestavano la schiavitù o le leggi di Jim Crow che seguirono. Dal momento che credevano che le loro opinioni fossero uniche, non si sono fatti avanti per chiedere giustizia a nome degli afroamericani. Durante il movimento per i diritti civili degli anni ‘1960, tuttavia, molti meridionali bianchi parteciparono con vigore perché si resero conto che numerose persone condividevano la loro personale avversione per la discriminazione.
Si potrebbe dire che l’ignoranza pluralistica è un desiderio ironico di conformarsi a un gruppo più ampio. Le persone agiscono o non agiscono sulla base di una falsa idea dei valori che il gruppo detiene e della convinzione che qualsiasi differenza dal gruppo sia un’opinione di minoranza. Questa è ironia perché la stima di ciò che il gruppo crede non è corretta e la maggior parte dei membri condivide effettivamente un’opinione in opposizione ai valori che il gruppo sostiene.
Numerosi ricercatori di psicologia sociale hanno studiato l’ignoranza pluralistica in diversi contesti. È stato esaminato nel comportamento di bullismo, negli atteggiamenti verso l’alcol nei college e in una varietà di contesti in cui l’etica e i valori sono sostenuti o ignorati. Questi studi sembrano suggerire che l’ignoranza pluralistica è comune e il desiderio di far parte del gruppo può portare gli individui e interi gruppi a mantenere norme con cui in realtà non sono d’accordo.