Il significato di “famiglia allargata” può variare in qualche modo a seconda dell’utente del termine e della cultura da cui proviene. In generale, tuttavia, di solito è usato per riferirsi a una famiglia che vive al di fuori della casa di una persona. Per un ragazzo che vive con i suoi genitori, sorelle, nonni, uno zio e un cugino, il significato di famiglia allargata sarà un po’ diverso rispetto a un altro ragazzo che vive con sua madre. Il termine può anche essere potenzialmente usato per riferirsi a qualsiasi tipo di unità familiare non ortodossa che vive insieme con diverse relazioni di sangue nella stessa famiglia, comunemente a causa della poligamia o del nuovo matrimonio.
La famiglia allargata può potenzialmente significare cose diverse per persone diverse, soprattutto perché il termine sembra prestarsi all’ambiguità per sua stessa natura. Ciò è in parte dovuto al fatto che il significato della parola “famiglia” può essere spesso visto come un concetto altamente relativo che viene costruito individualmente da ogni persona. Se ogni persona crea il proprio senso di ciò che significa “famiglia”, anche il suo senso di “famiglia allargata” può variare di conseguenza. In generale, tuttavia, può essere facile definire semplicemente il termine come membri della famiglia di un individuo che sono imparentati con il sangue ma vivono al di fuori della casa di quella persona.
Anche con questa definizione un po’ rigida, il significato può essere ancora piuttosto vago. Qualcuno che vive negli Stati Uniti con i suoi genitori e fratelli avrebbe quindi una famiglia allargata che può essere composta da nonni, zie e zii, cugini e parenti simili. D’altra parte, una persona che vive in una cultura tribale in un altro paese può vivere con i suoi nonni, cugini, zii e zie, e quindi la famiglia allargata può essere molto diversa o completamente inapplicabile in termini di significato reale. Ciò significa che spesso è più facile per le persone identificare i membri della propria famiglia allargata quando si usa il termine.
All’interno di una singola famiglia, il termine può anche essere usato per riferirsi a persone che fanno parte della famiglia ma non possono essere imparentate con il sangue, o la cui parentela è solo parziale. Ad esempio, in una famiglia poligama, gli individui possono agire come fratelli anche se potrebbero avere madri diverse e solo un padre comune. In altre situazioni, due persone potrebbero essere sposate e avere figli da precedenti matrimoni, consentendo a più fratelli di condividere rapporti di sangue nulli o solo parziali l’uno con l’altro. Questi tipi di famiglie estese interne sono ancora più complicati e ancora una volta saranno spesso riconosciuti attraverso le costruzioni identitarie individuali e personali dei membri della famiglia.