Un altare è un luogo elevato e consacrato utilizzato durante il culto in molte religioni. Può assumere molte forme, tra cui un tavolo mobile nella parte anteriore di una chiesa o un santuario costruito nelle pareti di un tempio. Sopra o intorno all’altare sono spesso custoditi oggetti di particolare importanza religiosa, comprese offerte e reliquie. Durante le cerimonie religiose, i fedeli si trovano di fronte all’altare e all’officiante religioso che guida la cerimonia.
La storia dell’altare è piuttosto antica. Molte religioni antiche usavano altari per i loro sacrifici e offerte, e la tradizione fu adottata dalle religioni e dai fedeli successivi. Esempi di antichi altari si possono trovare nei musei di tutto il mondo, così come in siti religiosi come Stonehenge. Molti dei primi altari hanno scanalature o canali per il sangue e il vino, suggerendo che fossero usati per sacrifici e offerte. Queste offerte avrebbero incluso anche altri cibi come pane e frutta.
Molti dei primi altari erano in santuari all’aperto, spesso situati in luoghi elevati in modo che fossero più vicini al cielo. I moderni seguaci della religione pagana possono anche allestire altari all’aperto, oppure possono consacrare temporaneamente un luogo per l’uso di un altare. Questi altari contengono vari oggetti utilizzati nelle celebrazioni religiose, come candele, sale, pane, erbe aromatiche, ciotole o un coltello rituale. I neopagani possono anche fare spazio intorno ai loro altari per i fuochi.
Nel caso di religioni come il buddismo e l’induismo, l’altare funge spesso da santuario visitabile in qualsiasi momento, oltre che da punto focale delle celebrazioni religiose. Questi altari possono contenere vari aspetti del Buddha o degli Dei e hanno spazi per offerte di cibo, incenso, denaro e altri doni. Molti buddisti tengono anche piccoli altari personali nelle loro case. Anche le strutture religiose tao e shintoiste hanno altari, con molti aderenti a queste religioni che osservano anche le pratiche religiose negli altari domestici.
Anche gli altari svolgono un ruolo importante nel cristianesimo. La maggior parte dei rami della cristianità ha altari nelle proprie chiese, spesso orientati in modo che la congregazione sia rivolta verso est. L’Eucaristia è tradizionalmente tenuta sull’altare tra le sette che offrono la Comunione, e sull’altare possono essere conservati anche oggetti importanti per la chiesa. In alcune sette vengono utilizzati due altari: un altare maggiore per le feste importanti e un altare regolare per gli altri periodi dell’anno.