Una cerbottana è una delle armi più antiche sulla terra e molto probabilmente la prima in grado di sparare un piccolo proiettile sulla preda. Si stima che le prime cerbottane abbiano avuto origine oltre 40,000 anni fa, forse in Cina, e consistevano in gran parte di una canna cava e di un dardo intagliato. Il cacciatore ha semplicemente messo un dardo in un’estremità della pistola, ha messo la bocca sull’estremità opposta, ha preso la mira e ha soffiato. Un forte sbuffo d’aria spinse il dardo attraverso il tubo, si sperava in direzione di un piccolo uccello o animale. La velocità del dardo dipendeva dalla lunghezza del tubo e dalla capacità polmonare.
Le tribù indigene del Sud America e di parti dell’Asia erano particolarmente abili nell’uso della cerbottana, e in misura molto minore le usano ancora oggi. Le cerbottane non possiedono il potere letale di un fucile o di un arco, ma i loro dardi estremamente affilati possono facilmente perforare la pelle. Pertanto, le cerbottane erano in genere uno strumento per la caccia alla piccola selvaggina. Per prendere un gioco più grande, molte tribù hanno ricoperto i loro dardi con veleni. Attraverso questa tecnica la cerbottana era efficace contro animali più grandi e persino contro gli umani durante i periodi di battaglia e guerra.
Le moderne cerbottane sono progredite anni luce dalla canna cava e dal dardo intagliato a mano dei popoli antichi. Una cerbottana all’avanguardia può essere realizzata con tubi in legno, plastica o alluminio di qualità aeronautica. L’arma è generalmente venduta in dimensioni che vanno da 18 a 72 pollici di lunghezza (45.7 centimetri a 1.8 metri) ed è fabbricata con precisione. Lo stesso vale per le freccette della cerbottana, che sono prodotte in fabbrica e coerenti sia in termini di qualità che di proprietà aerodinamiche.
La cerbottana moderna è spesso vista come uno strumento sportivo per il tiro al bersaglio e i giochi di paintball. A volte è usato come strumento dai veterinari e dal personale dello zoo e caricato con un dardo tranquillizzante. Molto meno potente di una pistola tranquillante, e quindi meno in grado di causare lesioni, un dardo tranquillante sparato da una cerbottana può pacificare animali agitati o pericolosi che richiedono cure mediche.
Un esperto appassionato di cerbottane può sparare dardi che viaggiano a una velocità di 300 piedi (91.4 metri) al secondo. La precisione esperta è solitamente limitata a circa 60 piedi (18.3 metri), ma il dardo può viaggiare fino a 250 piedi (76.2 metri). I bocchini speciali che concentrano la pressione dell’aria generalmente aiutano velocità e precisione di questo tipo, ma è ancora necessaria una grande quantità di pratica per acquisire tale esperienza.