Le cellule dendritiche sono una parte del sistema immunitario che svolge un ruolo significativo nella difesa dell’organismo. Le cellule divorano naturalmente gli invasori e quindi mostrano frammenti dell’invasore all’esterno delle cellule. Ciò consente al corpo di identificare i pezzi caratteristici di un invasore e prepararsi alla successiva invasione da parte dello stesso agente patogeno. Gli scienziati pensano di poter sfruttare questo meccanismo cellulare naturale e usarlo nel trattamento del cancro come una tecnica chiamata immunoterapia delle cellule dendritiche. A partire dal 2011, gli scienziati vedono il potenziale per utilizzare le cellule dendritiche per visualizzare pezzi di tumori, in modo che il sistema immunitario possa colpire le cellule tumorali per la distruzione.
Dalla loro scoperta nella seconda metà del XX secolo, le cellule dendritiche e il modo in cui funzionano sono stati oggetto di studio da parte degli scienziati. Il nome deriva dal loro aspetto al microscopio, in quanto le cellule hanno molti rami, come un albero. In greco dendron significa albero. Queste cellule si trovano in aree del corpo che sono le prime linee di difesa contro le infezioni, come la pelle, e si trovano anche in parti del corpo che sono pesantemente coinvolte nella risposta immunitaria, come i linfonodi e la milza.
Quando una cellula dendritica incontra un invasore, la cellula divora l’invasore e lo scompone in frammenti. I frammenti che sono potenzialmente utili come segni identificativi per il sistema immunitario, come le molecole presenti all’esterno dell’invasore, vengono visualizzati all’esterno della cellula dendritica. Dopo che la cellula è stata esposta a questo invasore, si sposta ai linfonodi e alla milza, poiché queste sono le parti del corpo che fungono da base per l’interazione delle cellule della risposta immunitaria. Le molecole visibili all’esterno della cellula dendritica agiscono quindi come segnali per le altre cellule immunitarie presenti nella milza o nel linfonodo per produrre una risposta specifica a questo particolare invasore.
Le cellule tumorali non sono agenti infettivi come virus o batteri, ma sono cellule indesiderabili. Normalmente, una cellula dendritica non uccide, mangia e non mostra frammenti di cellule tumorali all’esterno. Questo perché le cellule tumorali provengono originariamente da una cellula normale mutata del corpo, che la cellula dendritica non riconosce come invasiva. Inoltre, i tumori non producono molecole sufficientemente anormali da consentire al sistema immunitario di riconoscerle e distruggerle. L’immunoterapia con cellule dendritiche, invece, è una tecnica che porta le cellule tumorali all’attenzione del sistema immunitario.
In condizioni di laboratorio, le cellule dendritiche vengono mescolate con molecole specifiche per un particolare tumore. In laboratorio, le cellule dendritiche riconoscono le molecole tumorali e le espongono all’esterno delle loro cellule. Una volta che le cellule vengono iniettate nel corpo del paziente, l’effetto dell’immunoterapia delle cellule dendritiche può potenzialmente allertare il sistema immunitario della minaccia delle cellule tumorali. A partire dal 2011, gli approcci alla terapia del cancro nel campo dell’immunoterapia delle cellule dendritiche sono ancora in fase di ricerca. Sebbene il campo abbia un potenziale ipotetico nella terapia del cancro, l’efficacia del trattamento con questa tecnica è sconosciuta a partire dal 2011.