La fenolftaleina è un composto organico riassunto chimicamente dalla formula C20H14O4. Come suggerisce la formula, questa molecola contiene 20 atomi di carbonio, 14 atomi di idrogeno e quattro atomi di ossigeno. La fenolftaleina è particolarmente utilizzata come indicatore acido/base ed è stata precedentemente resa popolare come componente di agenti lassativi. Questa molecola è usata più accuratamente come indicatore di base a causa di una discrepanza nelle sue reazioni acide e fortemente basiche.
Come indicatore acido base, la fenolftaleina cambia colore a seconda della natura chimica della sostanza a cui è esposta. Se la fenolftaleina è esposta a una sostanza acida, diventerà incolore. Quando esposto a una sostanza più basica, questo particolare indicatore diventa quasi rosa. L’estremo a cui la sostanza testata è basica o acida influenza il modo in cui altera l’indicatore e, nel caso della fenolftaleina, una reazione fortemente acida provoca un colore arancione o viola intenso e una sostanza fortemente basica risulta in un aspetto incolore .
Le ragioni per cui gli indicatori cambiano colore possono essere spiegate chimicamente. Ogni sostanza esistente appare e funziona come fa a causa della sua natura chimica. Un cambiamento di questa natura, come la carica della molecola, può quindi influenzare notevolmente le sue proprietà fisiche. Un acido, o una sostanza chimica che è incline a rilasciare ioni caricati positivamente, crea una forma di fenolftaleina più caricata positivamente, quindi un cambiamento di colore specifico. Al contrario, una base assorbe gli ioni positivi in eccesso, che potrebbero anche modificare un indicatore in un modo specifico.
La fenolftaleina, scoperta nel 1871 dal chimico tedesco Adolf Van Baeyer, viene solitamente preparata in acido. Questo perché è poco solubile in acqua e tende a mischiarsi più completamente in una soluzione a base alcolica. Quando usato come agente lassativo, il suo meccanismo era una lieve irritazione dell’intestino tenue e un’irritazione più significativa dell’intestino crasso, favorendo i movimenti intestinali. Questa irritazione intestinale ha un inizio tipico di sei-otto ore ed è stato conosciuto per durare tre o quattro giorni.
La ricerca medica suggerisce che l’uso della fenolftaleina come lassativo non è sicuro a causa dei suoi effetti cancerogeni. La maggior parte dei lassativi moderni quindi non contiene questa sostanza, a causa dei potenziali pericoli ad essa associati. Effetti meno gravi di questo lassativo sono eruzioni cutanee o irritazione renale. Sono state condotte ricerche sui meccanismi specifici dei suoi effetti cancerogeni e su potenziali altri usi della fenolftaleina.