L’industria automobilistica è uno dei più grandi settori manifatturieri dell’economia globale. Consiste in molte aziende diverse, da quelle che progettano, sviluppano e costruiscono automobili a quelle che producono parti per veicoli e quelle aziende che vendono i veicoli. L’industria nel suo insieme può includere anche quelle aziende che riparano automobili e le riforniscono, a seconda di quanto viene utilizzata una definizione ampia.
La storia dell’industria automobilistica risale al 1885, quando la casa automobilistica tedesca Benz mise il primo veicolo sulla linea di produzione. L’auto era un veicolo a tre ruote e gli storici stimano che il primo modello sia stato consegnato ai clienti l’anno successivo. La prima casa automobilistica commerciale ufficiale negli Stati Uniti non è esistita fino al 1896, sebbene la produzione automobilistica amatoriale sia avvenuta prima di allora negli Stati Uniti e altrove.
Già nel 1769, un inventore di nome Nicolas Cugot attaccò un motore a vapore a un veicolo e lo mise in moto in Francia. Gli storici attribuiscono a Cugot il primo veicolo a motore. Nel 1860, un altro inventore francese inventò il motore a combustione. A differenza dei motori a combustione di oggi che funzionano a benzina, questo motore creato da Ettienne Lenoir funzionava con una miscela di gas, chiamata gas illuminante. Fu un inventore tedesco a sviluppare il motore a combustione a benzina nel 1876.
Negli Stati Uniti, l’industria automobilistica è stata lanciata nel 1896. Il pioniere americano più famoso nell’industria automobilistica era Henry Ford, ma un certo numero di uomini ha avuto una mano nel settore. Includevano Charles King, Ransom Olds, James W. Packard e Alexander Winton Packard. Uomini come David Dunbar Buick, Thomas B. Jeffrey e Edgar Apperson furono importanti anche nella prima industria automobilistica statunitense, ma le prime auto messe in produzione furono lanciate da Frank e Charles Duryeas. Nel 2011, gli storici dell’industria automobilistica moderna possono far risalire ciascuna delle tre grandi case automobilistiche sopravvissute, General Motors, Ford e Chrysler, alle società di questi pionieri.
L’industria automobilistica è globale e comprende non solo le tre grandi case automobilistiche americane, ma anche le case automobilistiche di tutto il mondo. Alcuni dei leader dell’industria automobilistica, come Honda, Nissan e Toyota, provengono dal Giappone. Hyundai è una casa automobilistica coreana e i marchi di lusso europei includono Mercedes Benz, Audi e BMW. Questi sono solo alcuni dei marchi di un’industria automobilistica che si è diversificata e globalizzata. Il risultato finale è stata una scelta più ampia per i consumatori e veicoli realizzati meglio, tuttavia, i veicoli continuano a diventare sempre più costosi, nonostante la concorrenza.