L’industria dei semiconduttori progetta e produce semiconduttori che sono piccoli dispositivi elettronici realizzati con composti di silicio, germanio o arseniuro di gallio. I semiconduttori si trovano in quasi tutti i dispositivi elettronici, inclusi televisori, computer, apparecchiature diagnostiche mediche, telefoni cellulari e videogiochi. Grazie agli sviluppi dell’industria dei semiconduttori dal 1960, la grande e ingombrante tecnologia dei tubi a vuoto del passato è stata sostituita dalla moderna e sempre più restrittiva semiconduttore che consente di rendere i dispositivi elettronici più piccoli, più veloci e ancora più affidabili. Attualmente, l’industria dei semiconduttori da 300 miliardi di dollari degli Stati Uniti è composta da aziende e produttori di elettronica situati negli Stati Uniti, in Giappone, Cina, Corea del Sud, Francia e Italia.
Quattro tipi fondamentali di prodotti — chip di memoria, microprocessori, circuiti integrati di base e sistemi complessi su chip (SOC) — sono progettati e realizzati dall’industria dei semiconduttori. I chip di memoria sono dispositivi realizzati per memorizzare dati e consentire il passaggio efficiente di informazioni da e verso tutti i tipi di computer e dispositivi elettronici. Negli ultimi anni, questa parte del settore è diventata così competitiva e i prezzi sono stati così bassi che solo i più grandi attori sono stati in grado di competere. I microprocessori sono probabilmente i prodotti più conosciuti di questa industria. Queste sono le unità centrali di elaborazione che contengono la logica necessaria per completare tutte le attività in un computer o altri dispositivi elettronici più complessi come telefoni cellulari e fotocamere digitali.
Il terzo tipo di prodotto fabbricato dall’industria dei semiconduttori è il circuito integrato di base, indicato anche come chip standard. Questi chip standard sono i cavalli di battaglia del mondo dell’elaborazione e sono tipicamente utilizzati in dispositivi e prodotti elettronici, come piccoli elettrodomestici, scanner di prodotti e dispositivi con un singolo utilizzo, che eseguono routine di elaborazione semplici e ripetitive. I SOC complessi sono davvero l’unico posto in cui è probabile che i nuovi arrivati nell’industria dei semiconduttori entrino a causa della forte concorrenza, dei margini di profitto ridotti e delle grandi aziende coinvolte nella produzione di chip di memoria, microprocessori e circuiti integrati di base. I SOC complessi sono chip di elaborazione integrati con la capacità e la potenza di un sistema completo. Questi chip sono utilizzati in dispositivi elettronici e digitali che hanno un gran numero di caratteristiche e capacità.
L’industria dei semiconduttori è molto competitiva e il margine di profitto per alcuni prodotti è piuttosto ridotto. Questa minuscola redditività impedisce a tutte le aziende manifatturiere di grandi dimensioni di competere in questo settore. Nonostante tutta la forte concorrenza, le prospettive sono per una maggiore crescita nel prossimo decennio con modesti aumenti dei ricavi annuali in media di circa il 12%. Poiché i semiconduttori fanno parte dei numerosi dispositivi elettronici che fanno parte della vita quotidiana, l’industria dei semiconduttori funge anche da indicatore del progresso tecnologico complessivo e determina il modo in cui le persone vivono, lavorano, comunicano e viaggiano.