L’influenza di minoranza si verifica quando un piccolo gruppo, definito come avente un’opinione diversa, cambia l’opinione di un gruppo più ampio. Come usato in questo termine, minoranza non significa necessariamente un diverso genere, etnia o religione, ma si riferisce invece a individui o piccoli gruppi che hanno un’opinione diversa. Ci sono alcune circostanze in cui questo fenomeno psicologico sociale è più probabile e altre in cui è possibile che questa forma di influenza non abbia successo. Quando viene discusso, vengono spesso utilizzati piccoli esempi, poiché l’influenza della minoranza tende a diminuire all’aumentare della minoranza o della maggioranza. Ci sono notevoli eccezioni.
Nel classico film del 1957 Twelve Angry Men, un personaggio interpretato da Henry Fonda diventa un sostenitore di una giuria che vuole condannare un giovane per aver commesso un omicidio. Seguono ore di intensa deliberazione, con il personaggio di Fonda nella posizione minoritaria di credere che l’evidenza meriti un esame più approfondito. Alla fine, inizia a convincere gli altri membri della giuria che la sua opinione è corretta e che l’imputato potrebbe essere innocente. Questo è un esempio di influenza minoritaria, in cui una singola persona è in grado di influenzare un gruppo in una posizione diversa.
Ci sono diversi elementi chiave che sembrano rendere più efficace l’influenza della minoranza. Il primo è mantenere una posizione incrollabile, come fa il personaggio di Fonda nel film. Inoltre, quelli in minoranza devono essere in grado di articolare attentamente i modi in cui sono simili e diversi dalla maggioranza. Devono essere imparziali e trasudare fiducia che la posizione che ricoprono è la rotta corretta. È interessante notare che uno dei motivi per cui questo film è spesso citato come esempio di questo concetto è che il personaggio di Fonda fa tutto questo mentre esercita gradualmente un’influenza minoritaria.
Esempi di questo fenomeno spesso coinvolgono gruppi molto piccoli che influenzano maggioranze relativamente piccole. Ad esempio, una minoranza di operai di fabbrica potrebbe essere in grado di convincere la maggioranza dei dipendenti a iscriversi a un sindacato. Di solito, diventa sempre più difficile esercitare un’influenza minoritaria man mano che il numero della minoranza aumenta. Rende più difficile mantenere una posizione unificata, rimanere non influenzati dalla pressione della maggioranza o essere influenzati da altre fonti.
Ci sono alcuni casi in cui i grandi gruppi minoritari persistono con successo e aderiscono a un punto di vista che cambia l’opinione della maggioranza. Il movimento per i diritti civili ne è stato un esempio, così come il movimento per il suffragio femminile. A volte la maggioranza concede anche qualche elemento alla minoranza se ritiene che otterrà il consenso su altri elementi di un piano. Ad esempio, alcuni analisti politici ritengono che la minoranza dei Blue Dog Democrat sia riuscita a rimuovere un requisito di opzione pubblica dalla legislazione sulla riforma sanitaria nel 2010 perché la misura non sarebbe stata approvata senza la loro collaborazione.
In genere, è più facile vedere l’influenza di una minoranza in gruppi più piccoli, e in questi si verifica con grande frequenza. Senza gli elementi sopra elencati tende a non avere successo. Probabilmente, ci sono altri importanti elementi sociali in gioco con questa forma di influenza. La capacità di mantenere un punto di vista forte, essere flessibili in altri punti di vista e resistere freddamente a pressioni, critiche o influenze implicano un certo livello di maturità e buone capacità comunicative.