L’elaborazione sismica viene utilizzata dai sismologi a riflessione per raccogliere informazioni sull’interno della Terra. Nella sismologia a riflessione, i dati sulla composizione del terreno al di sotto della superficie visibile vengono raccolti, elaborati da computer e quindi interpretati da specialisti. Le informazioni raccolte in questo processo vengono utilizzate nell’industria mineraria per scoprire giacimenti di petrolio e minerali nascosti sotto la superficie della Terra.
Nella sismologia a riflessione, le onde sonore sono dirette verso l’interno della Terra e vengono utilizzate apparecchiature sensibili per ascoltare gli echi. I sismologi a riflessione usano sorgenti sonore artificiali, spesso esplosioni, per creare questi echi sotterranei. Interpretando la qualità degli echi, si possono estrapolare densità e composizione del sottosuolo. È possibile condurre studi di elaborazione sismica a terra, anche se la maggior parte dei dati viene raccolta in acque oceaniche poco profonde, poiché l’attrezzatura è più facile da installare e spostare da un luogo all’altro.
I dati sonori raccolti sul campo sono estremamente dettagliati e devono essere elaborati da sofisticati programmi informatici prima di poter essere interpretati. I dati raccolti sono così tanti che si stima che il 30% della potenza di elaborazione totale dei computer nel mondo sia dedicata all’elaborazione sismica. I programmi informatici utilizzati nell’elaborazione sismica creano efficacemente una mappa sotterranea di dati numerici. Ciò consente ai geologi di individuare fonti sotterranee di petrolio e altri materiali senza praticare fori attraverso la superficie della Terra.
Dopo che i dati numerici sono stati elaborati, l’imaging sismico viene utilizzato per prendere questi numeri e presentarli come una mappa visiva. Questa mappa visiva è utile quando si considera un sito per una nuova miniera, poiché fornisce informazioni sulla disposizione dei minerali sotterranei. Potrebbero esserci alcune aree con pietre troppo dense per essere perforate e altre con sacche d’aria o d’acqua che potrebbero creare un pozzo instabile. L’elaborazione sismica fornisce agli ingegneri minerari informazioni preziose che possono utilizzare per creare miniere più sicure ed efficienti.
Esistono numerose società specializzate nella raccolta, elaborazione e interpretazione dei dati sismici per le società petrolifere e minerarie in tutto il mondo. Queste aziende entrano in un’area che si ritiene abbia sacche sconosciute di petrolio o minerali e conducono un’indagine sismologica a riflessione. Una volta raccolti, elaborati e interpretati i dati, le compagnie petrolifere e minerarie possono decidere se investire o meno nell’estrazione di questi materiali dalla Terra. La maggior parte delle nuove fonti di petrolio e minerali vengono scoperte dai sismologi a riflessione.