Un colloide è il risultato finale della dispersione di una sostanza in modo uniforme e microscopico in un’altra senza alcun cambiamento nella struttura di entrambe. I colloidi sono distinti da altre combinazioni come le soluzioni a causa del fatto che nessuna delle parti costitutive dell’unione si dissolve o subisce cambiamenti strutturali durante la dispersione. I colloidi possono esistere in combinazioni di tutti gli stati della materia comprese le unioni gassose, liquide e solide. In uno stato emulsionato, le unioni colloidali possono essere costituite da uno o più costituenti immiscibili in cui i tensioattivi mantengono una distribuzione uniforme delle singole parti. Alcuni esempi ben noti di colloidi sono il latte e la nebbia.
Miscele o unioni di materiali e sostanze differenti esistono in una varietà di forme. Nella maggior parte, una o più delle singole parti della miscela subiscono una sorta di cambiamento fisico o chimico. A differenza di combinazioni come solventi e leghe, le miscele colloidali presentano una distribuzione uniforme di tutte le parti costituenti nella loro forma originale e invariata. Ciò significa che i colloidi forniscono le caratteristiche individuali di tutte le loro parti e non una combinazione reattiva di qualità. In questo modo i principi attivi possono essere sospesi in mezzi veicolanti inerti senza modificarne o alterarne le caratteristiche.
Le miscele colloidali sono costituite da due parti distinte: una fase o sostanza dispersa e un mezzo di dispersione. Il latte, ad esempio, è un colloide costituito da una fase di dispersione di grasso di burro liquido distribuita in un mezzo di dispersione a base acquosa. I colloidi possono consistere in combinazioni di tutti gli stati della materia con unioni comuni comprese miscele liquido/aria come nebbia e nebbia e unioni solido/aria come masse di fumo o nuvole. Altre combinazioni comuni includono miscele liquido/gas come panna montata, combinazioni di gel liquido/solido come gelatina e dispersioni solido/liquido che includono sangue e inchiostri. Il vetro decorativo al mirtillo rosso è un esempio di colloide solido/solido ed è una combinazione di vetro rosso e cloruro d’oro.
Le singole parti dei colloidi liquido/liquido non sono sempre miscibili o miscelabili e si separerebbero gradualmente dopo la combinazione se non venissero introdotti additivi aggiuntivi. Questi additivi sono noti come tensioattivi e alterano le caratteristiche di tensione superficiale della miscela che incoraggia i componenti immiscibili a rimanere uniformemente dispersi. Il latte è uno degli esempi più noti di queste unioni o emulsioni. I colloidi possono anche essere formulati per esibire qualità instabili e frazionarie che consentono loro di fluire quando esposti allo stress e quindi riacquistare coesione una volta cessato lo stress. Un esempio di questo fenomeno è il dentifricio, che scorre quando il tubetto viene schiacciato e quindi rimane stabile sullo spazzolino.