L’ipocretina è un neuropeptide utilizzato per trasmettere informazioni tra le cellule cerebrali. I neurotrasmettitori del recettore dell’ipocretina di tipo 1 e del recettore dell’ipocretina di tipo 2 svolgono un ruolo importante nella regolazione dei cicli del sonno. L’aumento dei livelli di questo neurotrasmettitore può causare un aumento dell’appetito. Livelli bassi o inesistenti di questi ormoni si trovano nelle persone con narcolessia, una condizione che provoca eccessiva sonnolenza diurna.
L’ipocretina peptidica è anche conosciuta come orexina. Entrambi i termini possono essere usati in modo intercambiabile nella nomenclatura medica. Il termine ipocretina viene generalmente utilizzato quando si fa riferimento ai cicli del sonno e è più probabile che venga utilizzata l’orexina quando si fa riferimento all’appetito.
Meno di 20.000 cellule nel cervello sono in grado di produrre questo ormone che regola il sonno. L’ipotalamo secerne le molecole di questo neurotrasmettitore peptidico nel fluido attorno al cervello e al midollo spinale. Queste molecole non sono diffuse nei tessuti circostanti o nel flusso sanguigno. Gli esami del sangue non sono in grado di rivelare se i livelli di questo ormone rientrano nei limiti normali.
Il test dei livelli di ipocretina-1 viene eseguito mediante un colpetto spinale lombare. Un ago lungo viene inserito nel midollo spinale tra la terza e la quarta vertebra e una piccola quantità di liquido cerebrospinale (CSF) viene aspirata in una siringa. Il fluido viene inviato a un laboratorio per analizzare la concentrazione del neurotrasmettitore. I risultati del test possono indicare la necessità di uno studio del sonno per confermare una diagnosi di narcolessia.
Gli effetti collaterali della puntura lombare sono considerati lievi. Molte persone segnalano un forte mal di testa e mal di schiena entro tre giorni dalla procedura. Il mal di testa è di solito maggiore verso la parte anteriore della testa o alla base del cranio. Gli antidolorifici da banco possono essere utilizzati per ridurre il dolore. Alcuni medici possono cercare di prevenire il mal di testa irrigando il sito di aspirazione con soluzione salina dopo che il campione CSF è stato raccolto.
La procedura di prelievo spinale raramente presenta gravi complicazioni. Il danno ai nervi è possibile dall’inserimento dell’ago nella colonna vertebrale. Questo danno potrebbe provocare una perdita di sensibilità o paralisi nella metà inferiore del corpo.
I farmaci sono generalmente prescritti per trattare i sintomi di una carenza di ipocretina-1. Questi medicinali non sono una forma sintetica del neurotrasmettitore mancante. Alla maggior parte delle persone con narcolessia viene prescritto modafinil per favorire la veglia. Il medicinale agisce sulla parte anteriore dell’ipotalamo, la stessa parte del cervello che produce l’ipocretina. Modafinil impedisce il ricupero del neurotrasmettitore noradrenalina, con conseguente miglioramento dell’umore e una maggiore sensazione di allerta.