Un elettroencefalogramma del sonno (EEG) viene utilizzato per studiare i modelli di sonno. Escludendo il dolore, si ritiene che i problemi del sonno siano il secondo sintomo più comune di malattia e un EEG del sonno viene normalmente utilizzato per determinare se un paziente sta attraversando tutti e cinque i livelli di sonno. Una macchina EEG rileva e misura l’attività cerebrale, che mostra modelli diversi durante i diversi livelli di sonno.
Il cervello umano è costituito da cellule che devono essere in grado di trasferire informazioni. Lo fanno utilizzando deboli impulsi elettrici, che un EEG è in grado di rilevare e valutare. Quando una persona è sottoposta a un EEG del sonno, piccoli elettrodi vengono attaccati al suo cuoio capelluto. Gli elettrodi trasferiscono l’attività degli impulsi elettrici alla macchina EEG, che quindi presenta le informazioni, solitamente sotto forma di grafico.
I cicli del sonno sono generalmente caratterizzati da movimenti oculari rapidi (REM) e non-REM, che normalmente corrispondono all’attività EEG. Il sonno di fase 1 è un ciclo non REM che in genere dura solo un breve periodo e talvolta viene indicato come assopimento. Durante la fase 1 del sonno, le persone di solito sono molto facili da svegliare. L’attività elettrica del cervello durante questa fase è solitamente piuttosto bassa.
Quando il sonno passa dallo stadio 1 allo stadio 2, un EEG del sonno inizia a mostrare onde cerebrali molto più grandi. Il sonno di fase 2 comprende circa il 45 percento del tempo totale trascorso nel sonno non REM. La maggior parte degli studi sul sonno mostra che il movimento degli occhi è notevolmente diminuito durante questo livello di sonno.
Il sonno di fase 3 è solitamente un’introduzione al sonno profondo. Durante questo periodo, questo test mostra tipicamente l’attività delle onde cerebrali con onde molto grandi, interrotte occasionalmente da piccoli picchi che vengono indicati come onde “delta”. Durante questo livello di sonno, è spesso più difficile portare i dormienti alla veglia.
Quando una persona raggiunge finalmente lo stadio 4 del sonno, normalmente dorme molto profondamente. I dormienti risvegliati durante questo livello possono impiegare diversi minuti per orientarsi verso l’ambiente circostante. Di solito saranno piuttosto intontiti e confusi. Durante questo livello, un EEG del sonno mostra principalmente solo onde delta.
Il sonno di livello 5 si verifica quando un dormiente raggiunge finalmente il sonno che sta producendo REM e, durante questo livello, di solito si verificano sogni. I dormienti a volte mostrano cambiamenti nella respirazione, nella pressione sanguigna e nella frequenza cardiaca. Durante questo livello, un EEG del sonno mostra spesso una grande varietà di schemi d’onda. La maggior parte dei medici ritiene che la salute generale possa essere collegata alla quantità di tempo che un individuo trascorre al livello 5.