Itai-itai è una malattia che deriva da avvelenamento da cadmio a lungo termine. Il nome deriva dal Giappone, dove un gran numero di persone negli anni ‘1950 ha sviluppato la condizione a causa della diffusa presenza di cadmio nelle acque di una provincia; itai-itai significa ahi ahi in giapponese. La malattia Itai-itai, o ahi ahi malattia, prende il nome dalle grida di chi soffre di dolore emettono. La condizione è piuttosto dolorosa e colpisce le ossa, i reni e il fegato dove è immagazzinato il cadmio.
Il cadmio è un metallo che ha diverse applicazioni moderne, inclusi alcuni coloranti, alcuni tipi di batterie ed elettronica, alcune materie plastiche e vernici e nel rivestimento protettivo applicato nella produzione di acciaio e ferro. Anche a basse dosi, è estremamente velenoso per l’uomo. Il cadmio è stato scoperto nel 1817, ma l’uso diffuso non si è verificato fino all’inizio del XX secolo. In questo periodo in Giappone, il cadmio ha contaminato l’acqua in un bacino fluviale. È stato rilasciato nell’acqua come sottoprodotto delle attività minerarie.
Le persone che vivevano vicino al bacino di Jinzu coltivavano risaie situate a valle dell’inquinamento. Il cadmio è entrato nel riso che mangiavano e poi si è rivelato tossico per i loro corpi. L’inquinamento ambientale era in corso dal 1910 circa nel fiume Jinzu e l’esposizione a lungo termine ha portato a sintomi della malattia itai-itai negli esseri umani e alla morte di massa dei pesci del fiume. Il cadmio è lento a lasciare il corpo umano e un’esposizione di molti anni come quella vissuta dalle persone nel bacino di Jinzu ha creato alti livelli di accumulo di cadmio nei loro corpi. La prima diagnosi itai-itai fu fatta nell’area del bacino idrografico nel 1912.
Scritto anche “itai itai”, la malattia può portare a una condizione chiamata osteopenia, che è un indebolimento delle ossa a causa dei livelli di calcio impoveriti. Debolezza, fratture e dolore derivano da questa perdita di calcio. L’itai-itai può anche causare problemi ai polmoni e ai reni, oltre al cancro. Un esame delle urine può aiutare a determinare se il cadmio sta causando i sintomi di una persona e un esame del sangue può accertare se nel corpo è presente un livello tossico di cadmio.
Una volta che l’itai-itai si è completamente sviluppato, non c’è trattamento. Alcune cose che un paziente può fare per alleviare i sintomi includono l’assunzione di vitamina D e integratori di calcio. L’esposizione al cadmio dovrebbe essere eliminata, se possibile, per proteggere i reni. Inoltre, poiché il cadmio si trova nel fumo di sigaretta, si consiglia ai fumatori con itai-itai di smettere.