L’operatore di dereferenziazione è un simbolo utilizzato nella programmazione del computer per recuperare un valore situato in uno specifico indirizzo di memoria. L’operatore, solitamente rappresentato da un asterisco nel codice sorgente, viene applicato prima di una variabile che punta a un indirizzo di memoria, o puntatore. A volte chiamato operatore di riferimento indiretto, può anche essere usato quando si dichiarano o si inizializzano variabili per indicare che sono puntatori a un tipo di dati e non al tipo di dati stesso. Quando si determina l’ordine delle operazioni, l’operatore di dereferenziazione ha la precedenza su quasi tutti gli operatori matematici standard.
Per capire cosa fa questo operatore, è importante capire come funzionano i tipi di dati nella programmazione del computer. Una variabile in un programma può contenere un valore. Molte volte, questo è semplicemente un numero intero o una stringa di caratteri. Altre volte, può essere un indirizzo di memoria che punta a un valore intero. Le variabili che contengono indirizzi di memoria sono chiamate puntatori.
Quando è necessario assegnare, modificare o recuperare i dati che sono memorizzati all’indirizzo di memoria contenuto in un puntatore, è necessario utilizzare l’operatore di dereferenziazione. Se un’operazione matematica, come l’addizione, viene eseguita su una variabile puntatore senza dereferenziarla, l’operazione verrà eseguita sull’indirizzo di memoria e non sulla variabile a cui punta. Ci sono momenti in cui le operazioni aritmetiche eseguite sugli indirizzi di memoria possono aumentare l’efficienza, come nel caso dell’avanzamento di un array, motivo per cui esiste questa funzionalità. Quando l’operatore di dereferenziazione viene utilizzato su un puntatore, tutte le operazioni verranno eseguite sui dati archiviati nella posizione di memoria e non sull’indirizzo di memoria stesso.
L’operatore può essere utilizzato anche quando si dichiara inizialmente una nuova variabile. Inserendo l’operatore tra il tipo di variabile e il nome della variabile, indicherà che la nuova variabile dovrebbe essere un puntatore a un tipo di dati e non solo un’istanza del tipo. Le variabili create in questo modo devono essere inizializzate con un qualche tipo di funzione di allocazione della memoria, perché il puntatore dovrà essere impostato su una posizione di memoria inutilizzata dal gestore della memoria utilizzato dal programma.
Ci sono alcuni pericoli che devono essere evitati quando si utilizza l’operatore di dereferenziazione. In particolare, sta tentando di dereferenziare un puntatore nullo o non definito. Il puntatore tecnicamente non ha un indirizzo di memoria, quindi verranno generati diversi errori o eccezioni che interromperanno l’esecuzione di un programma. Esistono versioni null-safe dell’operatore di dereferenziazione che non causeranno un errore, ma questi operatori hanno una sintassi diversa.