Un compilatore C open source è un software destinato a trasformare il codice di programmazione leggibile dall’uomo in codice binario che può essere eseguito in modo nativo da un sistema informatico specifico. Il linguaggio di programmazione C e i compilatori si sforzano di essere indipendenti dalla piattaforma, consentendo un paradigma di programmazione di scrittura una volta, eseguito ovunque. Ciò si ottiene prendendo i file sorgente leggibili dall’uomo e ricompilandoli con un compilatore per ogni sistema su cui potrebbe essere eseguito il codice. Lo sviluppo di compilatori C open source ha portato a una solida selezione di compilatori di livello professionale che sono in uno stato di miglioramento quasi costante.
Un compilatore C open source differisce dal software disponibile in commercio in quanto è creato e gestito da una comunità di sviluppo che opera gratuitamente. Quasi chiunque nella comunità può tentare di formulare raccomandazioni per miglioramenti. Inoltre, il codice sorgente per il compilatore è reso disponibile gratuitamente a chiunque desideri creare un compilatore variante o che desideri studiare il codice.
Una delle caratteristiche di un compilatore C open source è che i membri della comunità di sviluppo hanno spesso background tecnici diversi. Molte persone utilizzano contemporaneamente molti sistemi operativi. Questa diversità aiuta a mantenere aggiornati i compilatori C sviluppati in modo che le prestazioni su tutte le piattaforme siano coerenti. A differenza dei compilatori non open source che spesso prendono di mira un sistema operativo specifico, i compilatori C open source sono progettati fin dall’inizio per indirizzare una varietà di sistemi.
Un altro aspetto di un compilatore C open source è che la comunità è spesso molto grande. Oltre a coloro che stanno effettivamente scrivendo il codice del compilatore, ci sono anche tester e utenti finali che inviano segnalazioni di bug e richieste di miglioramenti. Questa attività costante consente di migliorare un singolo compilatore e di aggiungere contemporaneamente una serie di funzionalità.
Tuttavia, non tutti i progetti open source vengono portati a termine. Ci sono progetti che hanno visto un forte avvio e accettazione da parte della comunità dei programmatori, solo per essere abbandonati e mai completati. A volte sorge anche un problema in cui lo sviluppo effettivo del programma supera gli sforzi di documentazione e test. Questo a volte è il risultato di una comunità di sviluppo che è diventata troppo grande per essere gestita in modo efficace.
Una forte motivazione coinvolta nello sviluppo di un compilatore C open source è che è molto spesso utilizzato come piattaforma per scrivere altro software open source. In questo modo, la comunità open source nel suo insieme ha un forte interesse a vedere un compilatore stabile per uso individuale. Sebbene i compilatori stessi possano avere caratteristiche e abilità diverse, generalmente sono conformi agli standard del linguaggio C che sono stati rilasciati.