Il Compton Gamma Ray Observatory è un telescopio spaziale progettato per ricevere raggi gamma, radiazioni elettromagnetiche ad altissima energia ea lunghezza d’onda corte prodotte da interazioni di particelle subatomiche, come l’annichilazione elettrone-positrone e il decadimento radioattivo. Il Compton Gamma Ray Observatory è stato lanciato il 5 aprile 1991 come parte del programma Great Observatories della NASA. Il Compton è stato il secondo dei Grandi Osservatori ad essere lanciato, dopo l’Hubble Space Telescope e prima dell’Osservatorio a raggi X Chandra e dello Spitzter Space Telescope.
Sfortunatamente, nel 2000, uno dei giroscopi di Compton fallì e il velivolo dovette essere de-orbita, con qualche controversia. Lanciato sullo Space Shuttle Atlantis, Compton era il carico utile più pesante mai lanciato all’epoca, con un peso di 17,000 kg (37,500 libbre).
Compton ha utilizzato gli scintillatori per registrare i raggi gamma in arrivo, rilasciati in grandi quantità durante eventi astronomici chiamati lampi di raggi gamma, fenomeni misteriosi che si verificano in aree apparentemente casuali dello spazio profondo, a miliardi di anni luce di distanza. I lampi di raggi gamma sono molto brevi, durano solo da millisecondi a minuti, ma durante questo periodo possono rilasciare più energia di un’intera galassia. La teoria attuale è che i lampi di raggi gamma vengano generati quando le protogalassie collassano in buchi neri supermassicci, il materiale della galassia che rilascia la sua energia potenziale gravitazionale sotto forma di radiazione elettromagnetica.
Il Compton Gamma Ray Observatory è famoso per aver scoperto un fenomeno noto come soft gamma repeater, simile ai lampi di raggi gamma ma a minore intensità e in modo ciclico. La teoria attuale è che i soft gamma repeater siano magnetar, un tipo di stella di neutroni con un potente campo magnetico. Questi oggetti rilasciano getti di raggi gamma dai loro poli nord e sud. Quando uno di questi poli punta verso la Terra, raccogliamo i raggi gamma.
Nel 1994, Compton ha scoperto una nuova fonte terrestre di raggi gamma: le nuvole temporalesche. Durante il suo periodo di servizio, Compton ha anche completato un’indagine sulle pulsar e sui resti di supernova.