La zona fotica è lo strato superficiale di un corpo idrico. Ha abbastanza luce per consentire agli organismi di fotosintetizzare. Nell’oceano, circa il 90% della vita si trova in questa zona. La profondità di questa zona può variare enormemente, a seconda di una serie di fattori diversi. La profondità della zona fotica viene misurata con un dispositivo chiamato disco di Secchi; il disco viene lasciato cadere nell’acqua e gli osservatori prendono nota del punto in cui non è possibile distinguere chiaramente il disegno sul disco.
Chiamata anche zona eufotica, la zona fotica ospita organismi che hanno bisogno di luce per l’energia, insieme a organismi che si affidano a questi organismi per il sostentamento. Questo include piante, batteri, alghe e molti animali. Alcuni abitanti di quest’area hanno sviluppato adattamenti creativi come i pigmenti che li aiutano a utilizzare la luce solare in modo più efficace, in modo che possano sopravvivere a livelli di luce più bassi.
Nell’oceano, al di là della zona fotica, giace una fantasmagoria di curiose creature oceaniche che abitano la zona afotica. Queste creature si sono adattate a vivere nell’oscurità totale e possono resistere al freddo estremo e alla pressione che si trovano nelle profondità dell’oceano. Un’area di sorprendente attività nell’oceano profondo è intorno alle bocche idrotermali, che supportano fiorenti comunità di organismi che usano la chemiosintesi per produrre energia. Queste comunità sono state scoperte per caso da ricercatori che sono rimasti sbalorditi nel trovare organismi che prosperano in condizioni così estreme.
Una cosa che può influenzare la profondità della zona fotica è la torbidità. La torbidità è determinata da disturbi nell’acqua come limo e fango che possono scurire l’acqua, riducendo significativamente la profondità della zona fotica. Alcuni corpi d’acqua sono naturalmente torbidi, mentre altri tendono ad essere più chiari. Anche il numero di organismi nell’acqua può fare la differenza. Enormi colonie di microrganismi come le alghe possono letteralmente annebbiare la superficie, riducendo la luce disponibile.
I ricercatori sono naturalmente interessati alla zona fotica poiché può fornire importanti informazioni sulla salute degli oceani. La protezione di questa zona è importante per la pesca e le altre industrie che utilizzano l’oceano e per la sopravvivenza dell’ambiente nel suo insieme. I microrganismi che abitano quest’area, ad esempio, rappresentano una percentuale considerevole del consumo mondiale di anidride carbonica, respirando ossigeno come prodotto di scarto e mantenendo stabile la composizione dei gas nell’atmosfera terrestre. Si ritiene che il fitoplancton sia responsabile fino al 90% della produzione mondiale di ossigeno.