Il piombo è un elemento chimico metallico classificato tra i metalli poveri della tavola periodica degli elementi. Ha una vasta gamma di applicazioni storiche e attuali e molti consumatori possiedono prodotti che lo contengono. Questo elemento non appare tipicamente in una forma pura in natura; si estrae dalla galena, minerale ad alto contenuto di piombo, attraverso un processo di fusione. Il piombo è talvolta associato in natura anche all’argento e all’oro, altri due metalli molto utili.
Gli esseri umani usano il piombo da migliaia di anni. Poiché questo metallo è estremamente morbido, è molto facile da lavorare e i primi fabbri potevano manipolarlo con il minimo calore. Numerosi manufatti culturali contengono piombo, spesso sotto forma di leghe metalliche, e gli antichi ovviamente avevano molta familiarità con il metallo, anche se sfortunatamente non con i suoi effetti negativi sulla salute. Uno dei suoi usi storici più infami era nell’impianto idraulico romano e nel peltro, una lega che veniva utilizzata per realizzare molti articoli per la casa, tra cui tazze e piatti.
Quando il piombo è appena isolato, è un metallo brillante e argenteo. Tuttavia, l’esposizione all’aria lo fa appannare rapidamente, acquisendo un colore grigio opaco che è familiare a molte persone. L’elemento è abbastanza morbido da poter essere tagliato con cesoie o coltello, e ha un punto di fusione molto basso. Capita anche di essere resistente a molti corrosivi. Il piombo ha numero atomico 82, ed è identificato sulla tavola periodica degli elementi con il simbolo Pb. Se vi state chiedendo cosa c’entrino le lettere “P” e “B” con PIOMBO, la “Pb” si riferisce al nome latino, plumbum; il nome inglese sembra essere di origine celtica.
Gli usi del piombo sono innumerevoli. La resistenza alla corrosione e alla malleabilità lo rendono un additivo popolare per le leghe, ed è anche usato in proiettili, materiale di saldatura, schermi antiradiazioni e alcune vernici. Il piombo è stato anche storicamente utilizzato come additivo nel vetro, motivo per cui alcuni vetri antichi e moderni non sono sicuri da mangiare o da bere. Fu anche il materiale d’elezione per i caratteri mobili dal 1400, quando Gutenberg inventò la stampa a caratteri mobili, ad oggi; diverse fonderie fondevano ancora caratteri in piombo e altre attrezzature per l’uso con macchine tipografiche.
Molte persone sono consapevoli che questo elemento è tossico. Il piombo è una neurotossina, quindi attaccherà il cervello e il midollo spinale. Poiché si bioaccumula nel corpo, qualcuno può soffrire di avvelenamento da piombo lentamente senza essere consapevole di cosa sta succedendo. Quando qualcuno si presenta con problemi neurologici a un medico o in ospedale, l’avvelenamento da questo metallo a volte è nell’elenco dei sospetti.