L’Universal Mobile Telecommunication System (UMTS) di terza generazione (3G) è una delle due tecnologie 3G concorrenti utilizzate nei telefoni cellulari. Lo standard 3G UMTS può consentire velocità di trasmissione dati più elevate rispetto ai precedenti sistemi 2G. Inoltre, UMTS contiene le specifiche per l’intera rete 3G voce e dati. Il 3G UMTS è strettamente correlato alle tecnologie precedenti, come l’Enhanced Data rate for GSM Evolution (EDGE) e il Global System for Mobile Communications (GSM). Alcuni telefoni UMTS possono utilizzare uno o entrambi questi protocolli più lenti quando una rete 3G non è disponibile.
Lo standard UMTS è in uso in tutto il mondo, sebbene il nome UMTS effettivo sia più spesso utilizzato in Europa. Negli Stati Uniti, il 3G UMTS è generalmente commercializzato semplicemente come 3G. Sebbene 3G UMTS si basi su molti concetti utilizzati in EDGE e GSM, l’UMTS non può essere utilizzato contemporaneamente alle stesse frequenze di questi standard. L’UMTS richiede anche l’installazione di hardware completamente nuovo nelle torri cellulari di un vettore. Quindi, mentre EDGE può essere utilizzato contemporaneamente al GSM, l’UMTS può rappresentare un aggiornamento relativamente costoso. Alcuni operatori potrebbero scegliere di utilizzare EDGE come misura di ripiego prima di costruire una rete UMTS completa.
Le reti 3G UMTS sono spesso fatturate come banda larga. Sebbene le velocità effettive di download e upload possano essere inferiori rispetto alle tradizionali connessioni a banda larga, spesso possono rappresentare un miglioramento sostanziale rispetto ai sistemi dati 2G. EDGE può anche offrire una maggiore velocità rispetto al vecchio sistema GSM, ma l’UMTS può aumentare le velocità potenziali nel territorio della banda larga di fascia bassa. I modem 3G UMTS dedicati sono generalmente disponibili per i computer, fornendo una connessione a banda larga mentre si è in movimento. Allo stesso modo, alcuni operatori possono consentire agli utenti di collegare i propri telefoni UMTS a un computer. Questo processo di tethering può anche fornire una connessione a banda larga dove altrimenti una connessione a banda larga potrebbe non essere disponibile.
Il principale protocollo 3G in competizione è noto come Code Division Multiple Access (CDMA2000). Questa tecnologia è utilizzata da un certo numero di vettori negli Stati Uniti, sebbene non sia così diffusa nella maggior parte degli altri paesi. Mentre UMTS fa parte del Third Generation Partnership Project (3GPP), CDMA2000 appartiene al concorrente Third Generation Partnership Project 2 (3GPP2). Evoluzione diretta del protocollo 95G Interim Standard 95 (IS-2), CDMA2000 può coesistere all’interno delle stesse frequenze di questa vecchia tecnologia. Questo è simile al rapporto tra le tecnologie 3GPP GSM e EDGE, sebbene CDMA2000 sia completamente 3G. A causa di questa interoperabilità, i costi di costruzione per le reti CDMA2000 possono essere meno elevati rispetto alle reti UMTS. A differenza dell’UMTS, CDMA2000 non ha un successore naturale. Long Term Evolution (LTE), uno standard 3GPP, è l’unico successore di entrambe le tecnologie 3G concorrenti.