La parola “topico” si riferisce a una sostanza progettata per essere posizionata sulla pelle o sulle mucose e le sostanze anestetiche sono quelle che intorpidiscono la sensazione, in genere durante per motivi medici. Varie procedure o condizioni mediche producono sensazioni di dolore sulla pelle, che vanno dalle iniezioni alle tecniche laser cosmetiche. Le iniezioni di una sostanza anestetica possono intorpidire il dolore della pelle, ma può essere adatto anche un unguento anestetico topico e può avere il vantaggio di essere più facile da usare. A differenza di un anestetico generale, che fa addormentare tutto il corpo, un unguento anestetico topico viene utilizzato solo su una piccola area della pelle alla volta.
Gli unguenti sono diversi da altri tipi di preparati esterni come i gel in quanto hanno in genere una consistenza densa, quasi solida. Una pomata anestetica topica è sempre spalmabile, e contiene la molecola attiva anestetizzante mescolata ad altri ingredienti che aiutano la consistenza o la conservazione del prodotto. Esempi di anestetici attivi che possono essere presenti in un unguento anestetico topico includono lidocaina, benzocaina o tetracaina.
Molti agenti anestetizzanti presenti negli unguenti topici non funzionano bene sulla pelle intatta, ma per procedure come il resurfacing laser della pelle del viso, l’effetto anestetico può essere sufficiente. Molto spesso, tuttavia, un anestetico topico viene utilizzato sulla pelle che è stata rotta o lacerata, per ridurre il dolore della lesione o il dolore della procedura di sutura per riparare il danno e anche per salvare la pelle da ulteriore dolore causato dalle iniezioni. Dopo l’applicazione, l’effetto paralizzante dura pochi minuti. Anche le ustioni e le irritazioni della pelle come la dermatite allergica possono essere lenite con unguenti anestetici e anche le membrane mucose come la cavità orale possono essere intorpidite.
Alcuni effetti collaterali possono verificarsi con l’uso di un unguento anestetico topico. Questi includono una sensazione di bruciore quando viene applicato l’unguento, un cambiamento nel colore della pelle nella posizione interessata e gonfiore localizzato. Un pericolo significativo di un unguento topico è che il dosaggio del farmaco non è controllato in modo accurato come in un’iniezione o in una compressa. Per questo motivo, solo una piccola quantità di pelle può essere coperta con pomate anestetiche, nel caso in cui una dose troppo elevata venga assorbita attraverso la pelle. Il sovradosaggio degli anestetici può potenzialmente causare problemi cardiaci, convulsioni e persino la morte, soprattutto se l’unguento è coperto da una medicazione che ne accelera l’assorbimento.