Il passo dell’elica determina la velocità e la potenza che un’elica produrrà. La quantità di passo dell’elica si riferisce all’angolo delle pale dell’elica rispetto al mozzo dell’elica o una linea orizzontale tracciata attraverso il centro dell’elica. Modificando il passo dell’elica o l’angolazione delle pale, è possibile regolare l’elica per fornire maggiore velocità massima o maggiore potenza o coppia a bassa velocità. Questa è solo una parte dell’equazione, tuttavia; il passo dell’elica viene utilizzato congiuntamente alla coppa della pala dell’elica, nonché al materiale utilizzato nella sua produzione per produrre l’elica adeguata per una determinata applicazione.
Le eliche ad alte prestazioni sono generalmente realizzate in acciaio inossidabile, mentre la tipica imbarcazione da diporto è equipaggiata con un’elica in alluminio o composita. In parte a causa dei costi, le pale dell’elica in alluminio vengono utilizzate perché possono essere facilmente sostituite in caso di danni causati da un oggetto subacqueo. Molte volte le eliche in alluminio si piegheranno invece di rompersi. Ciò consente a una persona di riparazione esperta di ripristinare il passo dell’elica e raddrizzare l’elica piegata. Nel caso di un’elica composita, il più delle volte, le pale dell’elica si rompono quando incontrano un ostacolo.
Le eliche in acciaio inossidabile sono molto più sottili dei tipi compositi o in alluminio. Questo design sottile accoppiato con il passo dell’elica adeguato rende l’elica ad alte prestazioni. Producendo più velocità all’estremità superiore oltre a poter spingere la barca sull’aereo molto più velocemente, la tipica elica in acciaio inossidabile è progettata con il passo dell’elica e la coppa per estrarre il massimo livello di prestazioni dal motore fuoribordo. Questa prestazione non è economica e la maggior parte delle eliche in acciaio inossidabile sono acquistate al doppio del prezzo di un’unità di alluminio comparabile.
La quantità di coppettazione progettata in un’elica ha tanto a che fare con il suo livello di efficacia o prestazione quanto il passo dell’elica. La coppa influisce sul modo in cui l’acqua fuoriesce dalla pala dell’elica. Più o meno allo stesso modo di una palla da baseball è controllata dal posizionamento delle dita del lanciatore mentre viene lanciata, la coppa controlla il modo in cui l’acqua viene effettivamente scacciata dalle pale dell’elica. Aumentando la velocità con cui l’acqua viene espulsa dalle pale dell’elica, si aumenta anche la velocità con cui l’acqua può entrare nell’area occupata dall’elica. Un’elica correttamente sintonizzata sta effettivamente estraendo acqua da sotto l’intera lunghezza dello scafo della barca.