Un meteorite è il nome dato ai resti di una meteora dopo che sono passati attraverso l’atmosfera terrestre e sono atterrati al suolo. Praticamente tutti i meteoriti contengono una certa quantità di ferro e nichel. I meteoriti sono classificati in base alla quantità di ferro che contengono. I meteoriti di ferro contengono la maggior parte, seguiti da meteoriti di ferro pietroso e meteoriti di pietra.
I meteoriti di ferro provengono dal nucleo dei pianeti extraterrestri, al contrario della crosta, che cede meteoriti di pietra. Alcune teorie suggeriscono che potrebbero anche provenire da supernove, perché il ferro è prodotto dalla fusione nucleare. Sono composti per oltre il 90% di ferro, mentre la restante percentuale è costituita principalmente da nichel. Questa composizione rende un meteorite di ferro ingannevolmente pesante per le sue dimensioni e altamente magnetico. Sebbene rappresentino circa il 10 percento del numero di meteoriti recuperati, il loro ferro ne fa rappresentare il 90 percento della massa.
Un meteorite di ferro è classificato in base a due metodi: composizione chimica o struttura. La classificazione per composizione chimica esamina la quantità di oligoelementi presenti, tutto ciò che non è ferro o nichel. Questi sono normalmente elementi come gallio, iridio e germanio. Sulla base della relativa abbondanza di questi, il meteorite di ferro viene collocato in uno dei 13 gruppi. Esiste un 14° gruppo di meteoriti di ferro che non rientrano in nessuno dei 13 gruppi standard.
La classificazione strutturale viene effettuata esaminando le due leghe ferro-nichel – kamacite e taenite – che sono presenti in tutti i meteoriti di ferro. Il meteorite di ferro è inciso con un acido delicato che lascia una distinta disposizione reticolare di kamacite e taenite nota come motivo Widmanstatten. Misurando la larghezza delle linee di kamacite, viene determinata la classe strutturale. Ci sono otto classi strutturali standard. Esiste un nono per i meteoriti di ferro che non rientrano in una classe standard.
Alcuni famosi meteoriti di ferro includono Canyon Diablo, che cadde nel nord dell’Arizona negli Stati Uniti circa 25,000 anni fa e aveva le dimensioni di un edificio. La maggior parte del meteorite è stata vaporizzata quando ha colpito il suolo, ma ha lasciato un buco largo quasi 1 miglio (1.6 km) e profondo 600 piedi (183 metri). Il meteorite di ferro Willamette da 15 tonnellate (13,600 kg) è stato scoperto nel 1902 in Oregon negli Stati Uniti ed è ampiamente considerato uno dei meteoriti di ferro più belli del mondo. Sikhote-Alin cadde nel 1947 nella Siberia orientale, lasciando un campo di crateri con 99 zone di impatto distinte. I frammenti di Sikhote-Alin si sono sciolti in modo insolito attraversando l’atmosfera terrestre, rendendoli molto ricercati dai collezionisti.