Il termine “albero del tè” è in realtà usato come nome comune per le piante in un’ampia varietà di generi, senza veri tratti comuni. Questi alberi crescono in tutto il mondo e producono fogliame che viene preparato nel tè e pressato per produrre olii antibatterici naturali. Sono anche usati come legna da ardere e come piante ornamentali. L’incertezza generale che circonda il termine può diventare piuttosto frustrante, specialmente ci sono differenze significative tra le specie. È spesso usato per le piante del genere Melaleuca, che producono un olio usato localmente per le sue proprietà antisettiche.
La vera pianta del tè è la Camellia sinensis, che produce letteralmente tè, la bevanda con caffeina che viene prodotta dalle foglie dopo che sono state appositamente trattate. Tutti i veri tè sono fatti con le foglie di questa pianta, mentre le bevande calde fatte da altre piante sono conosciute come tisane o infusi. La maggior parte delle persone ha consumato questa bevanda ad un certo punto, poiché è immensamente popolare in tutto il mondo.
Le persone usano anche il termine “albero del tè” per parlare di piante del genere Melaleuca, originarie dell’Australia. Queste piante sono caratterizzate da aghi spinosi e corteccia che è spesso di carta. Gli aghi dell’albero producono un olio naturale altamente aromatico che ha proprietà antibatteriche e antimicotiche. I nativi australiani hanno usato la pianta per cure mediche per secoli e quando i primi esploratori hanno iniziato ad avventurarsi in Australia, l’albero è stata una delle prime cose di cui hanno appreso. Il capitano Cook è responsabile del nome comune della pianta, perché lui e il suo equipaggio hanno usato le foglie per preparare una forma di tisana.
Le piante del genere Leptospermum, originarie dell’Australia e della Nuova Zelanda, sono talvolta chiamate “albero del tè”. Questi alberi hanno anche foglie inutilmente e producono alcuni composti interessanti per conto proprio. Un altro nome comune per le piante in questo genere è “manuca” e i consumatori possono trovare vari prodotti che lo includono sul mercato, specialmente in Nuova Zelanda. La Kunzea ericoides, un’altra pianta della Nuova Zelanda che una volta era classificata nel genere Leptospermum, viene talvolta chiamata “albero del tè bianco”, in riferimento ai suoi abbondanti piccoli fiori bianchi.
Le spine ornamentali a volte sono chiamate alberi da tè, sebbene queste piante non condividano nulla con le piante di cui sopra tranne il nome comune. Queste piante possono spesso essere piuttosto belle, con fiori delicati e fogliame lussureggiante, ma sono anche piante piuttosto selvagge, con spine cattive che possono trasformare una caduta in una siepe molto spiacevole.