Un serpente da latte, Lampropeltis triangulum, è una specie di serpente che si trova in un’ampia varietà di habitat e regioni geografiche. Negli Stati Uniti, i serpenti da latte in genere variano in lunghezza da 24 a 36 pollici (da circa 60,96 a 91,44 cm), sebbene possano raggiungere lunghezze fino a 52 pollici (circa 132 cm); i serpenti da latte trovati in altre parti del mondo generalmente hanno una lunghezza compresa tra 12 e 69 pollici (circa 30,48 e 175,26 cm), con i serpenti più lunghi che si trovano tipicamente nelle regioni neotropicali. Un motivo colorato è caratteristico del serpente del latte. Il suo corpo è di solito grigio chiaro o marrone chiaro con grandi macchie di ruggine, marrone, giallo, arancione, rosso o bianco racchiuse da bordi neri o colorati sul retro. Macchie più piccole dello stesso colore fiancheggiano i fianchi e il ventre è coperto da un motivo a scacchi bianco e nero irregolare.
Il serpente del latte prende il nome da una vecchia favola popolare. Secondo la storia, questo particolare serpente avrebbe bevuto il latte delle mucche e delle madri che allattavano fino a quando non fossero asciutte. Sebbene la storia non sia vera, il nome è rimasto.
Gli habitat del serpente da latte variano e in genere includono bordi di foreste decidue e di conifere, foreste di latifoglie tropicali, ruscelli, paludi, boschi, praterie, savane, pendii rocciosi, aree agricole e aree suburbane. I serpenti da latte possono occupare aree basse fino al livello del mare e alte fino a 8000 piedi (circa 2,4 km). Si possono trovare nella maggior parte delle aree ad est delle Montagne Rocciose negli Stati Uniti; nell’Ontario centro-meridionale, nell’Ontario sud-orientale e nel sud-ovest del Quebec in Canada; e nelle aree non aride del Messico e dell’America centrale.
Il serpente da latte è ricoperto da squame lisce, che gli conferiscono un aspetto tipicamente lucido o lucido. I suoi colori esatti dipendono da quale delle 25 sottospecie conosciute è, con maschi e femmine che non hanno dimorfismo sessuale di colore. L’aspetto del serpente da latte a volte può essere simile a quello della testa di rame velenosa o del serpente corallo, ma il serpente da latte ha una distintiva chiazza a forma di Y o V colorata sulla sua testa. Questo adattamento a volte può proteggere il serpente dai predatori.
I maschi e le femmine si accoppiano probabilmente in primavera prima che emergano dai loro quartieri di letargo. La femmina di solito depone da due a 24 uova in primavera o all’inizio dell’estate, e in genere le deposita sotto le rocce, in tronchi in decomposizione, in piccole tane di mammiferi, sotto mucchi di detriti o in vegetazione in decomposizione. Dopo che le uova sono state depositate, i genitori non hanno più alcun ruolo nell’educazione dei loro piccoli, poiché le uova dovrebbero naturalmente incubare nelle aree calde e umide che le femmine scelgono per loro. Generalmente, le uova devono essere incubate per un periodo da 28 a 39 giorni prima della schiusa.
I serpenti da latte appena nati sembrano nutrirsi principalmente di altri giovani serpenti. I serpenti da latte sono in genere dai colori vivaci quando sono giovani e il loro colore tende a sbiadire con l’età. A tre o quattro anni, la maggior parte dei serpenti da latte raggiunge la maturità. La loro piena aspettativa di vita è incerta.
La principale fonte di cibo del serpente da latte per adulti sono i piccoli roditori, come topi, ratti e arvicole. In questo modo, i serpenti a base di latte possono essere utili agli esseri umani perché tendono a uccidere i roditori che si nascondono intorno ai fienili e alle aree della spazzatura. Di tanto in tanto mangiano anche uccelli, uova di uccelli, rane, pesci, insetti, lombrichi, lumache, lucertole, altri serpenti e uova di serpente. I serpenti del latte uccidono le loro prede per costrizione e poi le inghiottono intere.
Essendo un animale principalmente notturno, i serpenti da latte sono raramente individuati dagli umani durante il giorno. Sebbene non si allontanino dalle aree occupate dall’uomo, i serpenti da latte sono generalmente nascosti alla vista, occupando le aree sotto le rocce, i tronchi, i rifiuti o altre coperture. I serpenti da latte sono animali solitari e raramente vengono osservati in gruppo tranne durante il letargo.
Animali come coyote, puzzole, volpi e procioni cacciano serpenti da latte. Come meccanismo di protezione, i serpenti del latte vibrano le loro code, il che li fa sembrare molto simili a serpenti a sonagli. Per questo motivo, gli esseri umani a volte scambiano serpenti a base di latte innocui per serpenti a sonagli velenosi e li uccidono. I serpenti da latte non sono generalmente un animale molto aggressivo ma tendono a mordere quando vengono maneggiati o minacciati.